本书为高桥芳郎从事研究工作25年来所发表的有关身分法的论文结集，每篇论文自成一章，又相互联系，在分别解决宋以后身分法若干关键问题的基础上，共同构成了作者对这一时期身分法史的基本理解。书中所收论文曾在日本学界引起过很大反响，获得了学界的高度评价，也曾引起过激烈的讨论。作者致力于采用身分法的观点来研究中国社会，在着重于“法”的层面进行探讨的同时，还大量使用各个时代的笔记、小说、方志等社会史资料，对宋元以来的奴婢、雇佣人、佃仆、佃客、义子孙、雇工人等底层社会的身分特征及其概念内涵详加辨析，生动、全面而立体地剖析了国家统治与社会实态的变革与互动，对于阐明宋元以来中国底层社会的构成及身分法奠定了坚实的基础，为宋元以来社会史、法制史研究者的必读书目。

本書收錄八篇專論，通過古文字新證與歷代注釋細讀等多元方式，探討《周易》、《尚書》、《詩經》、《逸周書》、《竹書紀年》等典籍如何寫成？什麼原因要寫這些書？在原初語境有何意義？在往後歷史中，又如何因晚出的哲學觀點而遭到改寫或遮蔽？作者藉由嶄新的研究視野和考古學的證據，提出新的觀點，重新審視古代典籍的創作緣由與流傳過程。