在私人小煤矿做工的农民唐朝阳（王双宝）和宋金明（李易祥）发家致富的招数是，先套近乎将打工无门的外地农民认作亲人带到煤矿做工，在井下工作时制造“安全事故”将“亲人”杀死，再找矿主私了。两人在火车站盯上16岁的懵懂农村少年元凤鸣（王宝强）后，故伎重操帮其办了假身份证，更名后元凤鸣“成为”宋金明的侄子。
三人来到新一家小煤矿成为挖煤工人，元凤鸣的好学、纯朴、天真与体贴常令宋金明想起自己正在念书的娃子，生出恻隐之心迟迟不肯下手，与唐朝阳的矛盾日益激化，不久，唐朝阳给他定下最后期限。

家住乌金山的大海（姜武 饰）对村长和焦胜利利用煤矿大发不义之财愤愤不平。他几次三番要讨个说法，但都碰了一鼻子灰，甚至被对方暴揍一顿，大海心头的怒火被彻底点燃。
游走全国各地的三儿（王宝强 饰）赶在春节前回家，家中正给七十岁老母祝寿，他对一切都兴致索然，只向往着佩带手枪行走江湖的血腥岁月。
在按摩院工作的小玉（赵涛 饰）希望和情人（张嘉译 饰）早点儿确立关系，送走情人后，她被对方的妻子教训了一番。未过多久，两个仗势欺人的客人对她图谋不轨，由此引发了不可挽回的冲突。
在东莞打工的小辉（罗蓝山 饰）为逃避给工友的生活费，来到一家夜总会谋生，邂逅了美丽的同乡（李梦 饰）。爱情很美好，现实太糟糕。对这个内心空洞的青年来说，似乎所有的路都被堵死了……