《明清江南史丛稿》收录了作者治明清江南史三十余年的研究成果。文章按类型分为四部分：“专论”数篇论文是明清江南社会经济史研究领域的奠基之作；“散论”以个案为主，谈江南的官、绅、民，情理皆佳；“讲谈”“序跋”两部分侧重方法论和治史心得，保留了讲谈的原味和对人对书的点评臧否。附录 为作者所撰回忆录的一部分，读者由此可以了解作者早年的成长历程。

如果读者真有点兴致读我所写的这些东西，一定不要把它看作真正的学术著作。它们最多也只是一个过来人用笔倾诉过往的“经历”，对“经历”的随机即兴体验。背景是“大历史”，人人都参与其间的“大历史”。如遇知我者，读出我在这种“大历史”中所思所惑，罪我非我都无碍，博我会心一笑，则万幸万幸矣。

——王家范

通史的意境，全在通古今之变，历史由此才显示出它的节律脉动，是一个活泼泼跳动着的“集体生命体”，有它特殊的生命历程和内在的新陈代谢机制。本书以勾勒轮廓、阐释整体特征为限，又包含着对百年来“传统”向“现代”转型的“中国情结”的特殊关注。在统合百家的基础上，从通贯和整体全是的角度，对历史中的重大问题做出个性化的解读，进而揭示中国历史变迁的内在脉络。
本《通论》初版分前篇和后篇两部分。前篇从纵横交错的角度，围绕中国历史发展的基本特征和演进脉络两大主题，通过若干专题，进行研讨。纵向的，对发展线索作讨论；横向的，多围绕中国历史的特点展开。后篇则重在回顾和反思《通史》的百年经历。增订本新加入的“续编”，收进了初版后十年写的一些相关文章，如〈阅读历史：前现代、现代与后现代〉〈明清易代的偶然性与必然性〉〈农业、农民与乡村社会：农耕文明新审视〉等等，大体沿袭原来的风格，仍然是“讲义”性质，亦即作者所理解的“中国通史”，反映其个人性思考的心迹。

何谓历史感？历史感就是一种大时间感。有了这种宏观的大历史观，尽可以坦荡荡地看待过去百年、千年的跌宕起伏、盛衰荣辱。历史有其自身的逻辑，没有永久的辉煌，也没有不能挽救的沉沦。
历史学研究的是过去，但面对的是现实，面向的是未来。本书围绕着中国近代百年来应对现代化的挑战、抗拒与变革这一主题，考察了拥有过辉煌历史和伟大文化的民族所遭逢的数千年未遇之大变局，分析了中国从中世纪到近代化痛苦转型的历史进程。作者选择独特的历史视角，进行历史回溯和反省，其中既有哲理性的思考，也有实证性的解析，明清部分的研究成果为作者多年潜心思考所得。

本书是著者为历史专业一年级研究生授课的讲义，立足于本科“中国通史”的基础上，从通贯和整体诠释的角度，提高对国史的认识层次。前编《通论专题研究》从纵横交错的角度，围绕中国历史发展的基本特征和演进脉络两大线索，以“部族时代”、“封建时代”、“大一统帝国时代”、“农业产权性质及其演化”、“农业经济的内环境与外环境”、“特型化的市场与商人阶层”、“政治构造与政治运作”以及“中国现代化艰难性的历史思考”等八个专题进行了研讨。后编《回顾与反思》则辑录了几篇作者关于百年“通史”的回顾以及对历史研究的个人心得。