本书是一部关于中国秘密社会历史的重要著作，1912年（民国元年）由商务印书馆出版，截止到1927年，已经出至六版，足见其受欢迎之程度。一百年来，有关中国秘密社会史的研究成果大量涌现，但是，这部书在学术史上仍占有重要地位，至今仍为治中国秘密社会史者所必读。秘密社会是中国历史上的一个重要社会现象，书中以明清时期的秘密社会为研究对象，从社会史角度，讲述中国历史上具有代表性的秘密社会组织及其生存状态，以及他们在政治动乱和社会变革中扮演的角色。