2008年，“城里人”，首次成为这颗星球上的主体人群。此去经年，世界范围内的城市化浪潮，堪称人类族群至高之成就，但同时衍生的问题也如影随形。曾几何时，全球各地城市系统如何演进并相互影响？古往今来，历史上的城市类型对当下世界影响几何？千百年间，市井变迁，何止沧海桑田、地覆天翻，核心驱动力，是工商贸易的市场力量？是统治阶级的政府施政？是城市之间的合纵连横？抑或是城市环境与人口因素？不同学科背景的五十位顶尖学者，敢为人先，对历史长河中的城市发展脉络，进行了事无巨细的比较研究。
本书不仅纵览亚洲、中东、欧洲、非洲及美洲等世界范围内城镇的发展趋势，涵盖从大都会中心到城郊、从殖民城市到乡镇市集的宽广谱系，更着眼于城市形成与再形成过程中的关键因素：权力适用、经济发展、移民浪潮、社会平等、环境压力与城市对策、宗教信仰及其表现形式，电影行业的发展及城市的创造力。编者开宗明义，阐述了城市通史研究的重要性及其面临的种种挑战，同时沿着从古美索不达米亚早期城市的萌生到当今城市发展的主体脉络，分三个部分，分别介绍了古代、中世纪和近代早期、以及现当代的城市群像。

本书是研究、论证和文献综述写作的行动指南。即使对于资深的研究者来说，文献综述也很复杂。人们往往要通过反复实验、不断探索来学习撰写文献综述。要顺利完成一项文献综述，要求研究者具备很多技能，如缩小研究课题，聚焦搜索文献。此外，研究者还要使用必要的工具，去查阅与研究课题相关的大量书籍、期刊和报告。因此，本书的目的就是综合介绍经验丰富的研究者所采用的策略、工具和技巧，以资借鉴。