本著作主要具有一种批判性(kritischen)的特征。许多人对此并不满意，因为他们只是需要正面的、能够直接适用的真理，而并不关心它们获得的方式以及可能存在的对立。如果我们能够只让清晰的、单一的真理对于我们产生绝对的影响，并且能够不受干扰地发展而取得新的知识，我们的精神生活就会非常容易和舒适。但许多渣滓却包围并且阻碍着我们，这些渣滓由错误的或者部分正确的概念和观点组成，因此我们必须自己开辟道路。命运使得我们担负起许多不必要的负累，我们要为此和命运抗争吗?我们必须要顺从它，将之作为我们精神存在的必要条件，但这里却并不缺少丰富的果实这些果实是作为我们劳动的报酬而从这种必要性中产生出来的。在此之中，我们的精神力量得到了全面的培养，我们通过与错之间的斗争而获得的每个真理，就会在更高的意义上成为我们的财富，并且较之以下情形，即我们从其他人那里被动地和轻易地获得这些真理，在前一种情形中，这些真理会被证实更为富有成果。
本著作的上述批判性特征主要在以下具体应用中表现出来。首先，它几乎完全体现于以下情形，即所进行的研究并不罕见地仅仅得出单纯否定的结果；此情形可能在于，罗马法制度被证明已经消亡，因此我们的法状态对此非常陌生，或者在我们的法体系中，现代的法学家描述了由于错误理解而被引入的毫无根据的概念和学说观点。

《普通法的诉讼形式》是英国法律史学家梅特兰的名著，是其担任唐宁讲座教授时所用的讲稿，被誉为了解英国普通法的“金钥匙”。该书共七章，可分为三个部分：第一个部分包括第一章和第二章，梅特兰开宗明义地指出，“虽然我们已经埋葬了诉讼形式，但它仍从坟墓中统治着我们。”为了解释诉讼形式核心地位的确立，梅特兰专门分析了中世纪英格兰的司法系统及其各自的审判特点：第二部分是该书最重要的组成部分，从第三章到第六章，共四章。从1066年诺曼征服到1833年，诉讼形式经历了兴起、发达和衰落的发展历程。梅特兰将这一历程分为五个阶段，并详细分析了占有之诉、契约之诉、直接侵害之诉和间接侵害之诉等各阶段具有代表性的诉讼形式及其历史演变。梅特兰认为英国法自身的严密性在其抵御外来法律制度的影响时发挥了巨大作用。第三部分即第七章，梅特兰重点评述了对于诉讼形式的几种分类方法，他警告学人在对诉讼形式进行分类时必须注意具体的历史晤境。