本书是一部通过影像来记录社会历史的摄影作品集。它从Corbis-Bettmann影像档案馆已经数字化的400万幅照片中，精选出290幅珍贵影像，分为6个章节，诉说着自1900年以来，战争给人类带来的灾难及戕害，人类活动对自然环境造成的破坏，人类对科学世界和未知领域的探索，人类在进化过程中对体育运动的大胆突破，以及那些表面光鲜的名人背后的故事……另外，每章还设有相关的组照和专题，以加深读者对某一事件的认识与理解。
20世纪是摄影名副其实的“黄金时代”，这些影像让我们的情感变得复杂而细腻，这些作品无疑成为了人类所处时代的见证——它们反反复复重复着一个主题——这个世界，会变得好吗？

本书讲述在北美独立战争失利、*帝国解体之后，英国如何在1784到1939年间，经过一步步的改革、发展和扩张，从而重新崛起的过程。
就国内而言，面对人口增长和工业革命带来的贫富分化，英国并未受到抽象理念的蛊惑，而是以议会为改革机制，本着互相迁就的精神，使得丛生的社会矛盾没有激化成大规模暴力。
就海外帝国而言，北美的失败使得英国的帝国主义进入新阶段，不再进行僵化控制，而是强调以自由的价值和王权的象征为纽带，赋予殖民地更多自治，也得到了世界大战的检验。