本书是一部在广度、深度和简约度上皆超越“常规”的现当代国际关系史论著兼教科书。它基于对大约500年里现当代国际关系的基本方面、演化脉流和内在机理的深切理解，在大致隐含的、首先是关于国际体系与其要素和演进动能的国际关系理论性思考襄助下，浓缩地展示现当代国际关系的巨型历史图景，尤其侧重于20世纪全球性国际政治的多维度复杂画面，同时揭示和阐释其中的动态机理和深层逻辑。
本书以富含哲理和技能地论说思想方法和研究方法开篇，继之以主题集中、表述简约和内涵深邃地阐述16世纪初至19世纪初的现代国际权势斗争和现代国际体系演变。在多维度地揭示和说明19世纪孕育的20世纪基本趋势之后，本书分别以传统中心的衰落和侧翼大国的兴盛、超级强国的对抗和竞争、超级强国以外的主要新力量、大众政治/新技术/新国际规范为四大分支性主题，阐述和论说20世纪全球性国际政治的历史。全书以论说当今和未来世界政治的基本问题与现时代主要特征框架内的中国崛起结尾，而近乎每页都附的脚注展示了在研习现当代国际关系史方面可资利用的大量文献，包括多种精粹的经典文献。

第一世界大战宣告了欧洲旧有国际格局的土崩瓦解，自文艺复兴以来生机勃勃、自信乐观的欧洲文化遭受重创，其影响甚至波及亚非广大殖民地，因而以一种前所未有的剧烈程度和影响范围塑造了现代世界。更重要的是，它种下了第二次世界大战爆发的种子。不理解这两次大战，就无法真正认识当今我们所处的世界。
约翰•基根以中文世界罕见的深度详述了一战的进程，对交战各方的总体战略、重大战役的战术方针、战争领袖的才干与局限、军事技术的发展、偶然因素的作用等等，均做出令人叹服的介绍与分析。更在单纯军事史的基础之上，关注战争的文化与政治维度，对战争中的“人”的因素寄予了深刻的同情，从而呈现出一幅令人激动、悲悯而又不得不反思的战争画卷。