本书为罗兰•巴尔特在法兰西学院1977—1978学年年度研究班课程的讲义。
罗兰•巴尔特去世前在法兰西学院讲授了三年“文学符号学”讲座，“中性”是第二年的课程主题。在这部迟至2002年才发表的讲稿里，巴尔特秉承其在就职演讲中预告的创新精神，把“中性”这个语法概念延伸到哲学、意识形态、社会行为、性观念等不同领域，即一切能够破除或避开以二分法为标志的聚合关系的思想和行为。巴尔特解构了“中性”的23种正面和负面的表征或“闪现”，并广征博引老子、古希腊哲人、卢梭、波德莱尔、托尔斯泰、本雅明、纪德、尼采和凯奇等人的思想，从而揭示了非冲突性的“中性”对于西方伦理学、哲学、政治学和语言学话语中的习常观念所具有的丰富意义。

1966年，罗兰·巴尔访问日本。此后，他又两次到访东京。对巴尔特而言，日本之旅充满想象、体验以及愉悦。“我得到了一种完美的、强烈的、既深沉又微妙的快乐。”在1970年成书的《符号帝国》中，巴尔特把日本人生活的诸多方面均看做是日本文化的各种符号——语言、膳食、游戏（柏青哥 ）、城市、文具店、诗歌（俳句），甚至眼皮，这些“能指符号”背后都有着丰富的意义。在巴尔特看来，日本文化现象的精髓便是具有禅宗意味的空无性。追随巴尔特独特的思想脉络，在全书26篇随笔式的叙述中，读者不仅可以领略巴尔特作品中鲜有的文学格调，体会苏珊·桑塔格所说的“巴尔特也是位唯美主义理想者”，也可以对日本社会及其背后的文化本质有崭新的认识。

《符号学原理》一书的作者为法国首屈一指的文学和文化符号学家，本书为作者的文化符号学理论代表作，20世纪60年代发表以来，风行世界各国，已成为当代西方文学理论的经典之一。本书涉及语言学、文学理论、文化理论等广阔人文领域，对结构主义和符号学的基本方法论，提供了一份简明教材，适合于关心美学、文艺理论、文化理论的广大读者研读。全书内容深入浅出，既是一部符号学导论，也可作为有关文艺理论和符号学的长期参考读物。