本书分为两部分，上篇“帝业”概述美国建国至今对外政策及中美关系演变历史，下篇“谋士”评析十多位美国著名外交战略家及其著作与思想。
上篇“帝业”所考察的范围与前人的多数论著有着三大差异：首先是年代跨度的问题。存在着大量关于美国外交政策的高质量研究，但这些研究通常被分隔成了彼此相距甚远的历史写作，主要包括：对19世纪美国本土及海外扩张的研究；对冷战期间美国对抗苏联行为的分析；对20世纪最后十年以来美国权力投射的讨论。相较之下，本书试图以融会贯通的方式来理解美国从墨西哥战争到反恐战争的战略与外交机制。第二项差异在于地理上的关注点。对美帝国权力运用的报道所关注的通常要么是其在由前殖民地岛屿构成的第三世界采取的行动，要么是其对前共产主义国家构成的第二世界进行的战斗。总体来看，对于华盛顿在发达资本主义这一第一世界所追求的目标关注较少。本书试图同时关注美国在这三条战线上的扩张。最后是政治上的差异。关于美利坚帝国权力的作品大多对其持批判态度，通常——我将要指出的是，并非没有例外——是从广义上的左派立场出发的，不同于主流对美国在世界上扮演的角色的赞颂，这些赞颂往往来自意识形态谱系的右派或是中间派。这些左派作品的一大共同特点是，它们不仅仅批判了美国的全球霸权地位，还坚信美国即使没有陷入致命的危机，也正处于急速衰退之中。然而，对于美利坚帝国的激烈反对并不意味着需要确信美国即将崩溃或是收缩；必须客观地、不一厢情愿地思考变化中的势力均衡，美国霸权则依然居于这一势力均衡的核心位置。
下篇“谋士”考察了美国当代外交战略家（他们主要往返于大学教职或智库与政府职位之间，包括外交关系协会、哈佛大学肯尼迪政府学院、普林斯顿大学伍德罗•威尔逊中心、约翰•霍普金斯大学尼策学院、海军军事学院、乔治敦大学、布鲁金斯学会、卡内基基金会、国务院、国防部、国家安全委员会、中央情报局等部门，代表人物有：沃尔特•拉塞尔•米德、亨利•基辛格、弗朗西斯•福山、迈克尔•曼德尔鲍姆、约翰•伊肯伯里、查尔斯• 库普钱、罗伯特•卡根、兹比格纽•布热津斯基、罗伯特•阿特、托马斯• 巴尼特、理查德•罗斯克兰斯）的思想及其作品，主题是美国的大部分精英距离进行如此清醒的反思还有多远。关于“谋士”所涉及的话语体系，目前的论述还相对较少，本书首次对此进行了论述。在附录中，作者还补充了早前对一位最知名的美国当代战略家福山的评论。

本书开始动笔于1987年。当时里根政府还有一年即将期满，苏联戈尔巴乔夫提出了大胆的改革方针，美苏关系开始出现新的缓和，国际局势预示教特有重大变化。在这个时候回顾、总结一下美国战后40多年的外交当是很有意义的。
本课题列入“七．五”国家重点项目，当时计划2—3年完稿，大约1991一—1992年可以
出书；由于种种主客观原因未能如期完成，直至1993年初书稿才最后杀青。而在此期间世界局势却发生了举世震惊的剧变，刚好是一个历史时期的结束，本书也就成为一部名副其实的“历史”，可以说是从一种角度叙述的“冷战史”，这是编者所始料不及的。
美国在二战后作为超级大国，其外交涉及全球每一个角落，任何一个地区或国家的风吹草动都或多或少与它有关。因此，这样一部书的规模之宏大、头绪之繁多远超过其他一国的外交史，自不待言。另外，虽是“史”，却又是当代之事，凡关心时事者对许
多事都多少有所了解。本书作为学术性专著理应向读者、特别是专业性读者，提供一些超过常识范围的资料和深层次的行景，使读者对重大事件不但知其然而且知其所以然。在有限的篇幅内要做到这一点绝非易事。如果放开写，每一章都可写成一本书。因此在统稿过程中详略颇费斟酌，许多有趣的细节，详尽的分析，只俘商诸作者割爱。即使如此，篇幅已经超过原出版计划，只能分成两册。
本书是史，不是论，主要着眼于把重大事件的来龙去脉叙述清楚。不过不是孤立地就事论事，一般说来，每一件事都力求联系当时的国际国内背景、美国政府内部决策过程、各派意见及其论据，以及其他有关国家的态度等等加以说明。取材尽可能广义，
立论尽可能客观。毋庸讳言，由于美国完备的档案解密制度和大量的出版物，本书绝大多数资料来源干美国文献和书刊。除利用国内能见到的之外，课题组专门派霍世亮到美国收集几个总统图书馆档案及其他原始资料。
同时，为了避免片面性，扩大视角，资中筠还曾到英国和法国查阅英国国家档案馆和法国外交部档案馆的解密档案，并采访一系列英、法政界人物和学者，就有关问题交换意见。当然，当时还没有可能到苏联去查阅档案。赴美之行由美国福特基金会资助，赴英、法之行则属社会科学院与两国的交流项目，得到英国文化协会和法国外交部文化司的协助，特此致谢。