该书是一本von Neumann关于“自复制自动机”的研究论文集，由von Neumann在密西根大学的助手Arthur Burk（大名鼎鼎的John Holland的博士导师）整理编辑。
这本书的意义不仅仅在于它实际上开创了“人工生命”、“细胞自动机”等多门复杂性研究的分支。更重要的是，该书将“自我复制”作为生命的一个本质特征加以数学建模的研究。而这套理论和可计算性理论、歌德尔定理以及热力学深深地联系到了一起。这一点也许对于我们研究复杂系统的人来说仍具有重要的意义。

本书是关于形式语言、自动机理论和计算复杂性方面的经典教材，是三位理论计算大师的巅峰之作，现已更新到第3版。书中涵盖了有穷自动机、正则表达式与语言、正则语言的性质、上下文无关文法及上下文无关语言、下推自动机、上下文无关语言的，陸质、图灵机、不可判定性以及难解问题等内容。
本书已被世界许多著名大学采用为计算机理论课程的教材或教学参考书，适合用作国内高校计算机专业高年级本科生或研究生的教材，还可供从事理论计算工作的研究人员参考。

本书由欧美当代顶尖数理语言学家联合力作，欧美大学语言学系经典教材，为目前各个语种中最完善的版本。涵盖离散数学几乎所有内容，尤其包括和语言研究密切相关的部分。全书分为五部分，分别为：集合论；逻辑和形式系统；代数；作为形式语言的英语；语言、语法与自动机。每章后附大量练习，每部分后附复习题，并配有练习答案，帮助加深对所学内容的理解。