本书是布鲁姆为他英译的《王制》（又译《理想国》、《国家篇》）所写的解释性文字。布鲁姆长期浸润在政治哲学中，对于《王制》更是钻研经年，每一个见解、每一处论断都是他深思熟虑、反复孕育的产物，故如河蚌炼珍珠，满篇皆珠玑。他的语言通俗易懂，流利畅达，说理透彻，富于情感，使得本书远远超出了一般理论家和学术人的局限，不仅会让已经具有一定知识基础和思想能力的人读后感到过瘾，对于一般大学生和社会读者也散发出迷人的魅力。这是思想原本就该具有的气质和风貌。
本书致力探究的“人应该如何生活？”这一终极问题与每个人都有关系，必能激发每个读者的头脑和心灵，进而引起读者自己对于这一问题的回答。因此，本书既是学者深入研究《王制》之必备，又是学生初步探索《王制》之指引，还是更多喜爱经典作品、热衷通识教育的人们借以进行自我提升的好材料。

本书的题目并不特别与一个老说法相关：“我们都是矮子，但是我们站在巨人的肩膀上”。这谦卑的姿态，表达了太多的自我满足。巨人是那么容易让我们爬上去的吗？巨人的功能就是把侏儒扛上他们的肩膀吗?或许他们曾经是亲切和蔼的，但是现在他们却把我们摔在了地下，偷偷走了，只留给我们一个视界更宽一些的幻觉。毫无理由地假设我们和伟大者的亲密关系，很快就会使年轻一代人否认有什么巨人，并断定这整个说法不过是一个谎言，是由教师们编造来抬高自己的。我想，巨人会鄙视这小小的喜剧和玩笑。
解读伟大作品，已经不仅仅是个人或某个学派的为学旨趣，而是与生存选择紧密相关。关键在于，伟大作品给出了关于什么是美好生活、什么是美好德行等紧要问题的深刻思考与解答。即使我们要寻求只属于自己的答案，也无论如何必须首先面对那些伟大的书。
在订正旧版的基础上，新增两篇文章：《理查二世》和《文本的研习》。