本书的起因，乃是有一位朋友提出一个问题：“我”究竟是谁？这个问题不是一言两语可以解决的。本书的陈述，从新石器文化开始，结束于帝制皇朝退出历史。这漫长的时距，不下于一万年，乃是概括我们这一个复杂文化共同体演变的过程……在这几千年来，世界第一次走向全球化的时代，我们审察自己的归属和认同，也审察族群归属和认同的原则，应是非常严肃的课题，庶几我们不被狭窄而偏激的族群狂傲挟持，迷失了自己往前走的方向。
——许倬云
许倬云教授以系统论的方法，围绕着“中国究竟是什么，我们究竟是谁”这个问题，从新石器时代谈起，一直到清朝结束前夜，讲述“华夏/中国”这一个复杂的共同体是如何不断演变的。
本书的结构体例、行文风格，均属于“大历史”的范畴，没有铺陈细节，也没有繁琐的论证，而是选择每个时代在政治、经济、社会、文化方面的关键点，以及相互间的互动，来勾勒出各个时代的面貌，其中多有令人击节的真知灼见，也不时流露出作者对中国文化和当代社会的深切关怀。

西周以蕞尔小国取代商崛起渭上，开八百年基业，肇华夏意识端倪，创华夏文化本体，成华夏社会基石，是中国古代史上一个重要的历史阶段。
本书围绕“华夏国家”的形成这一中心议题，整合考古、文献、金文三方面的资料，对西周史上聚讼纷纭的议题，诸如西周的社会性质、封建的本质、商周文化嬗替的关系等等，提出了信而有征的合理解说，廓清了20世纪30年代的论战中留下的疑窦，是一部深入浅出的西周文化史。

本书由两部分组成。第一部分是对汉代农业的分析：政府解决人口与土地问题的措施，土地成为被追逐的财富，农民的生计，农业资源，耕种方法与技术，农作之外的选择等。第二部分，主要是汉代农业相关文献的辑录及其学术性注释、相关地图、数据和各种表格，并附有详尽的参考书目和索引等。
《汉代农业》虽研究之作，而实忧民之书也。全书充盈着作者对中国农民的深厚敬意，而对汉代遥远之农业的学理探究则折射出作者的赤子之心和入世之意。