明清两代中央政府设有联络、接待外国及中国少数民族往来信使的专门机构，这一机构出于日常翻译参考和培养生员的需要，编写过一批汉语和外国语或少数民族语对译的辞典，后世统称为“华夷译语”。成书于乾隆十五年的《西番译语》为其中之一。它展示了近300年前四川省西北地区的少数民族语言面貌，提供了数百则常用词语，是藏缅语族历史、文化、语言研究一份珍贵的参考资料。