本书以一个具体概念在公元1-2世纪这个时段的复杂演变为主轴，由此引出马克安（Marcion c. 85 – c. 160）独特的思想贡献，而马克安的再发现或者说对马克安的这样一种新颖解读又深化了我们对早期西方思想史的理解，进而对西方学界普遍接受的一些观点提出质疑。作者以提问的方式引导我们重新思考经典的成书过程并进一步反思与此相关的一些正统观念得以确立的缘由。各章的叙述兼顾文本与思想史两方面的内容，作者以娴熟的笔法将细腻的文本分析与宏阔的思想史考察糅合在一起，让我们看到马克安这个人物及其思想在纵向的历史演进与横向的学派竞争论辩当中所扮演的多重角色

西方思想史界在20世纪开始重视灵知主义的研究，认为灵知主义是西方思想变迁背后的重要潜流，甚至现代性就是其变种。
灵知派经典或称为《拿戈·玛第文集》(Nag Hammadi Library)是指一批在1945至1946年问在尼罗河上游一个名为拿戈·玛第的城镇所发掘出来的古抄本，其中包括灵知主义的抄本和其他抄本，这些著作的年份约为公元4世纪。它们为研究古代晚期的灵知主义提供了第一手资料，并为研究当时几种主要宗教，包括基督教、犹太教和灵知主义之间的竞争与发展提供了重要的资料。
长期以来，西方史界都在争论一个问题：灵知主义究竟应被理解为基督教内部的发展，抑或一场更广泛的、独立于基督教的、甚至早于基督教的运动?《拿戈·玛第文集》的发现，这场争论似乎自动化解。把灵知主义理解为一种不局限于基督教思想的现象似乎更为准确。在整个后古典时期，基督教、犹太教、新柏拉图主义、赫尔墨斯主义等宗教和哲学中都出现过灵知主义。它是一种综合性的、混合主义的新宗教或者思想潮流，多种不同的宗教传统都可以成为它的基础。

哈纳克的这部《论马克安》初版时是花体字印刷，晚近才有新的编校重印本。该书分两部分，前一部分（正文部分）相当于“马克安评传”，后面一部分（附录部分）虽然篇幅更大，属考据式研究。这里译出的正文部分，在笔者看来，附录部分无法汉译、也没有必要汉译。
不消说，即便正文部分的汉译难度也相当大，因为其中也有考据——在此特别要感谢朱雁冰教授为汉译付出的辛劳。英译本前几年才出版，为使中译本尽可能完善，特请研究灵知主义有年的张新樟博参照英译本作了校订：书中有大量拉丁语原文，承蒙熊林博士帮忙译出，谨致谢意。
哈纳克虽为基督教思想史大师，国朝学界知之甚少，亦请张新樟博士撰“哈纳克的《论马克安：陌生上帝的福音》”一文，作为附录，以便有助读者研读。

本书研究和论述了异乡神的信息与基督教的开端——诺斯替宗教的一些哲学性内容。全书包括三个部分：诺斯替文献——主要教义与象征性语言，诺斯替体系，诺斯替主义与古典精神。