20世纪以来，美国何以兴，苏联何以衰？作为近代文明的发源地，欧洲向何处去？
《冷眼向洋》书系从19世纪留给人类社会的问题谈起，讲述百年间美国、欧洲、俄罗斯走过的不同道路，这三块地区的经验，都各自不同的方式、在不同时期对全世界产生重大影响，无论是正面的还是负面的。
书系没有拘泥于历史事件和国际关系的单纯叙述，而是从社会发展的既成事实入手，透过沉浮兴衰的现象，深入探讨对20世纪历史走向起重大影响的精神、思想体系和发展模式。增补修订版添加了许多重要内容，既有对历史的进一步追溯，又有当代新的发展，但初版的基本取向不变。
“全球化”在20世纪浮出了水面，但它绝不是一片芳草蓝天；在这看不到尽头的进程中，到处都是荆棘丛生——人类还远没有达到有能力“自治”的境界。“究天人之际，通古今之变”，眼看世界，心想中国，作者没有须臾离开对中国命运的关注，让历史告诉当代，让世界映照中国，作为参照，引人深思。

本书开始动笔于1987年。当时里根政府还有一年即将期满，苏联戈尔巴乔夫提出了大胆的改革方针，美苏关系开始出现新的缓和，国际局势预示教特有重大变化。在这个时候回顾、总结一下美国战后40多年的外交当是很有意义的。
本课题列入“七．五”国家重点项目，当时计划2—3年完稿，大约1991一—1992年可以
出书；由于种种主客观原因未能如期完成，直至1993年初书稿才最后杀青。而在此期间世界局势却发生了举世震惊的剧变，刚好是一个历史时期的结束，本书也就成为一部名副其实的“历史”，可以说是从一种角度叙述的“冷战史”，这是编者所始料不及的。
美国在二战后作为超级大国，其外交涉及全球每一个角落，任何一个地区或国家的风吹草动都或多或少与它有关。因此，这样一部书的规模之宏大、头绪之繁多远超过其他一国的外交史，自不待言。另外，虽是“史”，却又是当代之事，凡关心时事者对许
多事都多少有所了解。本书作为学术性专著理应向读者、特别是专业性读者，提供一些超过常识范围的资料和深层次的行景，使读者对重大事件不但知其然而且知其所以然。在有限的篇幅内要做到这一点绝非易事。如果放开写，每一章都可写成一本书。因此在统稿过程中详略颇费斟酌，许多有趣的细节，详尽的分析，只俘商诸作者割爱。即使如此，篇幅已经超过原出版计划，只能分成两册。
本书是史，不是论，主要着眼于把重大事件的来龙去脉叙述清楚。不过不是孤立地就事论事，一般说来，每一件事都力求联系当时的国际国内背景、美国政府内部决策过程、各派意见及其论据，以及其他有关国家的态度等等加以说明。取材尽可能广义，
立论尽可能客观。毋庸讳言，由于美国完备的档案解密制度和大量的出版物，本书绝大多数资料来源干美国文献和书刊。除利用国内能见到的之外，课题组专门派霍世亮到美国收集几个总统图书馆档案及其他原始资料。
同时，为了避免片面性，扩大视角，资中筠还曾到英国和法国查阅英国国家档案馆和法国外交部档案馆的解密档案，并采访一系列英、法政界人物和学者，就有关问题交换意见。当然，当时还没有可能到苏联去查阅档案。赴美之行由美国福特基金会资助，赴英、法之行则属社会科学院与两国的交流项目，得到英国文化协会和法国外交部文化司的协助，特此致谢。

《资中筠自选集(套装共5册)》包括：《资中筠自选集：感时犹世》、《资中筠自选集：士人风骨》、《资中筠自选集：做观天下》、《资中筠自选集：闲中记美》、《资中筠自选集：不尽之思》。本人忝列“学者”圈，以笔耕为业，实际上是半百以后才开始。前半生所写文字都是奉命之作，多为“内部”报告，偶然以他人名义公开发表，也多为应景文章，不值得追认。我笔归我有，迄今不过三十载。前期主要是专业研究的学术著作。在“正业”之外兴之所至写点东西始于上世纪80年代，当然是与当时的开放形势分不开的。对我这个半生为驯服工具的人来说，发现原来这支笔还能属于自己，可以这样来用，是一大解放。开始只是偶一为之，且多为读书心得，后来逐渐欲罢不能，大量写作始于90年代，特别是正式退休之后。这些文章都是有所思而流诸笔端，没有任何功利目的，完全摆脱了命题作文之累。80年代初的心情充满了对未来的热情和期待，自己似乎大梦初醒，从精神桎梏和迷失中走出来。尽管仍然感觉到旧的顽固势力和种种太熟悉的思维习惯的羁绊，总的心态是乐观而有信心。以后种种是那时未料及的，所以从文章时序来看，越到后来，所表达的心情越沉重。