作者从社会特质与统制体制之关系，官僚人才的来源与训练，官僚体制运作的特色，官僚士人的价值观等几个方面，论述秦汉时期以皇帝为核心的官僚体制是如何出现及运作的，并力图说明，在那个“天地间之大变局”当中，某些不变或变动不那么剧烈的部分，却可能是中国历史文化发展中更为根本的“底色”。

過去不少學者認為自漢武帝罷黜百家後，孔子與儒家地位達於獨尊。這樣的結論主要是依據文獻而來，沒注意到非文字的圖像資料。圖像資料是另一扇可通達古人內心世界之窗。如果留意裝飾漢墓的壁畫和石刻畫像，即可發現漢世儒生的內心世界和文獻所呈現的不僅有異，更見複雜。本書旨在結合文獻與圖像，透過分析七十餘幅孔子見老子畫像，一窺漢儒和地方官員的所思所想。

上帝為什麼要給我們兩隻眼睛？——因為上帝要我們用一隻眼睛看文字，另一隻眼睛看圖畫。前人為我們留下的歷史材料浩如煙海，除了平面的文字資料外，更有琳瑯滿目、豐富多樣的圖畫資料，如果用兩隻眼睛同時考察歷史留下的文獻與圖畫，我們就能跳脫平面的歷史，進入「立體的歷史」。
所謂立體的歷史，是三度空間整體的歷史畫面，由(1)文字和非文字的材料、經(2)歷史研究和寫作者的手，傳遞給(3)讀者，三者互動而後產生。歷史學家是畫面的生產者，也是傳遞者。讀者心中能有怎樣的畫面，是否生動立體，一方面取決於讀者自己，一方面也取決於傳遞者的喜好、能力、訓練、眼光以及據以建構的畫面。希望讀者們閱讀本書時，能夠看到一些不同於過去、富於縱深的歷史畫面，盡情遨遊於「立體的歷史」中。

本书以古代中国与域外文化交流为主题，将古代中国置于整个欧亚大陆的历史画卷中，利用文献、考古和图像资料，由近而远进行讲述：前两个讲题以中国和北方草原游牧社会的交流为主，后两个讲题则涉及整个欧亚大陆的两端，以具体艺术表现或物质生活中的实例，说明文化交流的双向性和复杂性。

本书是台湾中研院院士邢义田先生的论文集之一。共收录作者相关论文十七篇。