明清时，中国没有发生欧美“工业革命”那种以机器大规模生产的经济变化，清末以前也并未出现“民主宪政”之类的法律与政治改革运动，但是仍然出现许多有意义的社会变迁。本书有系统地描述并论证明清中国经济与法律的发展历程及其历史意义，点出探究明清经济史的重要意义，提出明清中国也有商业法律的主张。
本书为使读者能容易理解当时中国经济与法律互动的复杂性，先介绍十六至十九世纪之间的中国经济变动趋势，以下各章展开对明清中国商业法律的说明与分析。作者将研究视角做了较大范围的扩充，不仅讨论处理市场交易、商事纠纷与商业契约的法律规范本身，也分析当时中国用以运作商业法律的制度变迁，更进一步将“非西方”地区的历史完整地纳入，以说明一些重要的经济与法律变迁究竟是如何逐渐由明清中国部分地区往外扩散至全国，进而改写了既有的近代世界经济史。

本書9篇論文的作者，由奏摺、題本、州縣檔案、衛選簿等官方史料，以及契約文書、訟師秘本等民間史料，分別討論了明清中國的訟師心態、軍戶充繼、科考假冒名籍、禁民間祠祀，以及犯姦、親屬間的人命案件、買賣妻子，乃至於契約與習慣法問題、船運糾紛等議題；各篇文章試圖這些不同的法律現象放入一個更廣的社會史、政治史、經濟史與文化史視野做更細緻與宏觀的考察。
9篇論文至少涉及以下四項議題：一、澄清那些足以支撐明清司法的核心價值觀；二、說明當時社會經濟與司法體系的互動關係；三、明清中國有關法律的話語(discourse)、修辭(rhetoric)與形象(image)等問題；四、中國法史學作品如何可與西方法律演變做更有效的比較與對話。藉由探究這四大類議題，本書希望對明清法律運作中的權力與文化問題，提供更具體而有用的論證與觀察。