南海东北隅作为一个地理范围，大致包括粤东和福建沿海、台湾海峡、台澎诸岛以及吕宋岛到台湾南部海域。本书从全球、国家与地方等层面入手，探讨了该区域在近代早期的联动及一些相应的变化。全书共七章，可分为三部分，分别对应于本来就有的地方社会秩序，殖民势力的影响，以及王朝易代和社会重组。大致而言，前三章讲述“寇”的本质并揭示地方或区域秩序的本源，四至五章反映西班牙与荷兰殖民势力的扩张及其作为一种变量对闽粤到菲律宾海域秩序的影响，六至七章论述产生“寇乱”的滨海社会重组以及王朝国家联合殖民势力进行征伐的努力。作者强调，区域本身即有自己的秩序，并会基于这种秩序因应外界变化而演化出既带有“特殊性”又与更广泛区域共享“普遍性”的新的自在性秩序。