东胡作为族系，它包括了东胡、乌桓、鲜卑、契丹、库莫奚、室韦、蒙古等众多北方民族，这些民族在历史上先后建立前燕、后燕、南燕、西燕、西秦、南凉、北魏、东魏、西魏、北齐、北周、柔然、吐谷浑、辽、元等政权，这些政权的统治区域大，统治时间长，对中国尤其是中国北方的政治、经济、文化产生了极为深远的影响。乌桓鲜卑汉初见于史，史称：东胡为匈奴所败，余类保乌桓山者称乌桓；保鲜卑山者称鲜卑。魏晋以后鲜卑又分化出的段部（徒何）、慕容、宇文、拓跋、秃发、乞伏、吐谷浑、柔然等，鲜卑各部先后在东起辽宁西至新疆、青海倍到内蒙南到山东、河南的广大区域内建立了自己的政权，其中的北魏、北周对北方的统一为隋唐统一中国以及中国进入封建社会的鼎盛时代打下了坚实的基础。唐末五代十国时继起的还有契丹、库莫奚、室韦，及辽、金时兴起的蒙古，也都属于东胡族系。
本书内容涉及东胡、乌桓、鲜卑及鲜卑各部的政治、经济、军事、文化等各个领域，共收录20世纪初至今的有关研究文章、考古文章1700余篇。

名号制度是在北族政治发育过程中，从政治领袖的称谓名号所发展出来的一整套既复杂又多变的政治制度。本书通过对中国中古时期北方诸民族的政治名号制度的分析，特别是对这些名号的结构、功能、性质与变迁的分析，揭示中古北族政治发育及制度发展的阶段性与连续性，并强调在起源意义上有着明确连续性的政治名号，随着政治题的演变发展而向广义上的专名方向辐射，由此为深入认识中古北族历史提供一个新的视角。