自1931年“九一八事变”到1945年二战结束，日本以“国体”之名，让包含殖民地在内的全日本帝国笼罩在强烈的国家意识形态支配下，对战争、天皇、国家极端狂热，进而深化其大亚细亚主义与玉碎思想。通过考察日本人的锁国性格与自卑感、知识分子的思想历程、国家的强制力，以及国家与人民的关系，鹤见俊辅精辟地剖析日本如何从一个在明治时期走向富强，精神思想自由、开放的国家，转变为保守、狭隘，法西斯主义横行的侵略国。他进而解释日本知识分子对国家主义的挣扎、反省、抵抗为何会失败，又如何在受到压迫后屈服“转向”，成为军国主义的“共犯”，最终在国家发动战争时，宣传并正当化军国主义和超国家主义，致使日本走向玉碎之路。

该书是日本战后一代著名思想家鹤见俊辅和日本思想史重要学者上野千鹤子及小熊英二的对谈集。内容涉及鹤见俊辅乃至战后日本政治思想发展的重要线索和问题，深受日本思想界欢迎。