本书是鲍桑葵的代表作，是其形而上学思想的系统体现。1911年和1912年，鲍桑葵先后在爱丁堡大学做了两个系列的吉福德讲座(Gifford Lectures)，题目分别为“个体性原则与价值”和“个体的价值与命运”，本书即是在后一讲稿的基础上润色、扩充而出版的。
作者旨在把第一次讲座所阐发的原则应用于有限存在者，实际应用于人的灵魂（souls）。它讨论的是：所谓的“个体”（individual）或人的灵魂如何凭借并通过成为宇宙这个唯一实在而究极的个体的一员，成就自己的命运，实现自身的价值。

第 一 部
明治国家之成立——由幕末维新到颁布宪法
前言
第一章 幕末十五年 王政复古
一 开国 日美通商条约
柏利来航 日美和睦条约 哈利斯、日美通商条约 违敕签字、将军继嗣
二 公武合体 尊王攘夷
公武合体、朝幕修好 攘夷亲征、八月十八日政变 征伐长州、下关战争
三 萨长协约 尊王讨幕
罗歇、帕克斯 萨长协约 幕法同盟
四 大政奉还 王政复古
大政奉还 武力讨幕 戊辰战争
第二章 维新政府 萨长土肥
一 中央集权 藩阀与旧藩
太政官制、版藩奉还 藩阀与旧藩 三藩献兵 废藩置县
二 岩仓遣外使团 征韩论争
派遣事由 英国、德国、俄国 留守政府 征韩问题 庙堂分裂
三 大久保政权
征韩派、民权派 清理秩禄、改革田赋 木户与大久保
四 西南战争
私学校蜂起 政府派出讨伐军 立志社动向 大久保与西乡
第三章 自由民权运动
一 自由党的成立
爱国社复兴 农民占八成社会、文明开化 国会开设请愿运动 自由党的成立
二 新闻与游说 府县会形势
党干部与党员 新闻与游说 府县会、地方政治
三 自由党解散 府县会党派
镇压与怀柔 资金枯竭 过激举动、解散党 府县会党派、企业勃兴
四 朝鲜问题
壬午军乱 渡韩计划 甲申事变 大阪事件
第四章 完善体制 制定宪法
一 明治十四年政变
积极财政、紧缩财政 宪法问题、大隈密奏 向民间出售官产问题、舆论沸腾 政商、三井与三菱
二 内阁制度 培训官僚
内阁职权、内阁官制 官员与藩阀 培训官僚、任用制度
三 帝国议会 地方自治制
帝国议会 众议院议员选举法 地方自治制
四 修改条约问题 大同团结运动
井上修改案 大同团结运动 大隈修改案
参考文献
附录
表1 产业人口中农林水产人口比率(184l—1971)
表2 铁道营业公里数(单位：公里)
表3 由太政官制到内阁制的中央机构变迁
附图 日本旧国别全图
人名索引