维多利亚时代，约翰·罗斯金开拓了一个美学研究的新领域，力图把艺术从旧的观念和束缚中解放出来，倡导自然生命力的视觉概念，其视觉理论为印象主义信念的先声。他支持描画自然的透纳，预言他“终将有一天会在英国的名人记录中与莎士比亚和弗朗西斯•培根齐名”。他第一个定义“拉斐尔前派”，以革新派的姿态大力支持其青年画家。让拉斐尔前派以一个革新派的面貌出现于画坛，对19世纪下半期的英国绘画产生一定的影响。本书收录罗斯金所有有关透纳与拉斐尔前派的论文、演讲及书信、绘画作品等，全面展现罗斯金的美学观点。

本书是詹姆逊自《后现代主义，或晚期资本主义的文化逻辑》之后非常有分量的一本学术著作。在本书中，詹姆逊思考的核心问题是：在第一世界科技日新月异、而第三世界却崩溃瓦解的全球化时代，“乌托邦”这一概念对我们是否还有意义？全书分为两个部分，第一部分细致地考察了自托马斯·莫尔以来“乌托邦”这种社会构想的历史发展变迁，并对它在后共产主义时代的功能提出了质疑；第二部分则重点关注一系列科幻小说中所体现出的他者性，通过研究作品中的外星生命和外星世界，詹姆逊探讨了乌托邦与科幻小说的关系，总结性地反思了对于乌托邦的各种反对之声，并重新评估了在当今时代乌托邦的政治价值。