本书主要讨论跟语言结构相关联的语言演变。书中绝大部分内容是拉波夫从1965年到1992年对于语言变化研究的总结。包括制约语言演变的因素，语言演变的机制以及各种涉及语言系统的变化。语言演变研究是语言学的基石。拉波夫通过大量的调查、实验、统计，分析语言变化的各种表现，阐述语言的本质、语言变化的规则、以及语言研究方法。提出了语言变化过程的可观察性，语言研究的可重复性；重新整合共时和历时、系统和实体的关系；运用新方法新手段来研究语言演变。方法的创新带来理论的创新。