王汎森先生的學術成就和學術著作大家都耳熟能詳，有很廣泛的影響。不過，過去十多年除了專業研究之外，作者曾作過一些通俗演講、寫過一些散篇文章，可能容易讓人忽略，這些不是學術論文的文章也都有啟發性，甚至在不同層面的價值也許和他的學術著作可以等量齊觀。這些演講或文章大多跟作者的專業沒有直接關係，卻多少表達了他對這個時代學術、文化狀況的觀察。選錄在本書中的文章大多是：既跟讀書研究有關，又超越僅僅是讀書研究範圍，從一個人文優先的角度出發看事情、從科技實證之外的人文精神層次出發考量問題、從人之所以為人的基本前提去考慮現代社會的發展，或是考慮知識創造過程中的人文面向，或是主張經濟活動中應該加入人文面向等。內容從讀書、研究展開，以關懷人文精神做結，也就是，從個人的研究工作擴展到知識分子的人文社會關懷。受科技、物質宰制的社會如果不回到「人之所以為人」的基礎上反思，總有一天人類會面臨不知「為何而生」的窘境。讀讀王汎森先生這些文章，可以讓我們在思考時多打一劑人文營養針。

“民主”这个词无所不在，当代民主往往与选举挂钩，却也在很大程度上颠覆了民主的实质，不谈选举，民主还剩下什么？实现民主难道仅有选举这一种方式吗？抽签是非理性的、荒唐的、不负责任的？抽签是如何成为实现民主、共和的理念的利器？又缘何被腰斩？如今为何又会在西方得到重生？此书以翔实的史料和严谨的分析证明，在过去2600多年历史的绝大多数时间里，实现民主、共和理念的主要方式是抽选而不是选举。作者通过大量史料，复原雅典民主、罗马共和国、佛罗伦斯共和国、威尼斯共和国的政治运作，细致展现了抽签模式在其中的具体实践，抽签所扮演的角色，包括运用抽签的原因，抽签过程如何操作，抽签对当时的政制发展起到什么作用等等，全面探讨了抽签这种遴选方式在民主、共和制度中的重要地位。

本书通过历史的视角来审视近代中国媒介与权力关系的变迁，并通过此种变迁来审视国人的生活方式、思想观念及信仰的变化，以及此种变化的观念如何影响政治权力的运作。本书认为，近代中国社会与文明发生巨大变革的因素，除了既往已为大家所熟知的国家外患和政治变革等显著的“历史事件”外，尚有隐现在这些“事件”的历史深处，引发中国人生活方式和思想结构变革的媒介。