年轻的布兰达（克里斯汀·斯科特·托马斯 Kristin Scott Thomas 饰）跟随着丈夫托尼（詹姆斯·维尔拜 James Wilby 饰）生活在位于巴黎郊区的豪华庄园之中，托尼将此地视作他的世外桃源，可是对于离群索居的生活，布兰达早已经心生倦意，此时，一位名为约翰（鲁伯特·格雷夫斯 Rupert Graves 饰）的男子出现在了布兰达的身边，在约翰的带领下，布兰达领略到了巴黎社交圈的热闹与繁华，和约翰之间亦产生了不伦的恋情。
布兰达的儿子在一场意外中不幸丧生，以此为契机，布兰达向托尼提出了离婚，准备嫁给约翰。为了保全布兰达的名声，托尼不惜设计，打算将出轨的罪名背负在自己身上。哪知道布兰达仍不知足，竟然逼托尼卖掉庄园。一怒之下，托尼决定和偶然结识的探险家前往非洲。

拉丁美洲某国的监狱里，同性恋猥亵犯莫利纳（William Hurt 饰）与革命组织领导人瓦伦丁（Raul Julia 饰）共处一室，闲暇时莫利纳讲述一部电影的剧情聊以解闷，这部老电影中包含的纳粹观点让瓦伦丁明显不适，但随着两人的相处，瓦伦丁渐渐理解了莫利纳的立场。由于瓦伦丁身份特殊，狱方暂停对他的拷打，改为用旁敲侧击的方式套取情报，而莫利纳也是他们计划中的一环，这段时间里，莫利纳同狱方周旋获得些许好处，并最终让自己离开了监狱，被释放前莫利纳借蜘蛛女的故事表白了心迹，同时也将自己推入危险的边缘……
本片获1985年戛纳电影节最佳男演员奖，1986年奥斯卡最佳男主角奖，英国电影学院奖最佳导演奖等多项专业褒奖。根据曼努·艾尔普伊格的同名小说改编。