故事发生在风景如画的西西里岛，贵族塞法罗男爵（马塞洛·马斯楚安尼 Marcello Mastroianni 饰）是一位没落的贵族，和妻子纱利雅（Margherita Girelli 饰）之间沉闷的婚姻让他感到十分的厌倦，再加上其美艳不可方物的表妹安吉拉（斯蒂芬尼娅·桑德雷莉 Stefania Sandrelli 饰）的不断勾引，塞法罗决心要甩掉纱利雅。可是，离婚在当时的意大利系违法行为，因此，想要从婚姻里脱身，塞法罗男爵只得另觅他径。
经过塞法罗男爵的种种“努力”，他终于将妻子杀死却只被判了极短的刑期，在铁窗之后，塞法罗男爵幻想着今后幸福生活的种种，心中不禁充满了希冀与兴奋。然而，当自由来临之时，他的生活真的会如同想象的一般美好吗？

遗传了母亲精神病的凯伦（Harriet Andersson 饰）经过入院治疗，被作家父亲大卫（Gunnar Björnstrand 饰）安排到一小岛上调养。凯伦男友马丁（Max von Sydow 饰）是一名医生，两人的感情此时处于低谷，马丁相信凯伦有痊愈的可能。青春期中的弟弟米纳斯颇有才华，但看上去有些焦躁。四人在封闭的岛上休整，但各自心中的不安似乎正慢慢滋长。凯伦发现父亲在冷漠的观察自己病情变化后情绪短暂失控。次日上午马丁与大卫乘小舟离去，被留下的凯伦开始沉溺于冥想，并对米纳斯显示出侵略性，在两人回岛之前凯伦昏倒在破旧的木船内，她向弟弟宣称，自己听到了上帝的声音……
本片是伯格曼“神之沉默”三部曲的第一部，于1962年获奥斯卡最佳外语片奖。