1935年，美国南部各州还沿用着自19世纪70年代开始制定的对黑人实行种族隔离或种族歧视的法律--黑人被剥夺选举权，并在学校、住区、公共交通、公共场所以及就业、司法、军役、婚姻等各方面，受到残酷的隔离和歧视。马文·托尔森（丹泽尔·华盛顿），是一位出色的诗人，也是德克萨斯州东部一所济济无名的全黑人高校的教授。 马文相信团结，也相信语言的力量。于是，在空余时间，他一方面秘密组织佃农联合工会，反抗不公平的压榨，一方面决定成立黑人高校的第一支辩论队。在他的仔细选拔下，四位学生脱颖而出--汉密尔顿·伯格斯、亨利·劳伊、女生莎曼萨和年仅14岁的小詹姆斯·法默尔。马文相信：辩论就是战斗，就是要用语言这个武器摧毁对手。所以，他亲自撰写辩词，模拟辩论赛，并让孩子们经受军队般的严格训练。 然而，马文不同常规的、甚至有几分凶猛的教学法不仅让孩子们时有微词，年幼的法默尔的牧师父亲（弗雷斯特·惠特克）也相当反对孩子加入一个叛逆者建立的辩论队。更糟的是，麻烦接踵而来。小镇警长带着部下偷袭了工会聚会，并扣押了领头的马文不肯释放；之后，得知黑人辩论队消息的暴徒，更公然威胁要绞死他和辩论队成员...。即便艰难险阻，马文和辩论队却靠着自己的努力，得到了哈佛大学冠军辩论队的邀请，最终在全国辩论锦标赛上向顶级名校发起挑战！

美国南部的梅岗镇上住着父亲芬奇(格利高里·派克 Gregory Peck 饰)和他的一对儿女。尽管妻子已经亡故，一家人仍过得乐也融融，芬奇对儿女亦既严格又疼爱有加。父亲平时还对他们说过，不要杀死为人类唱歌的知更鸟，因为她们善良而从不伤害人。
芬奇除了是一个慈父，还是当地一名勇于伸张正义的律师。这天他接到一宗强奸案，被告是黑人罗宾逊（布洛克·皮特Brock Peters 饰），而受害者是一名白人女子。这样一个案件，在那个种族歧视相当严重的年代，罗宾逊的境况堪忧。即使芬奇找到了他没有犯罪的证据，也不足以让人们抛开种族成见。芬奇在法庭上奋力维护事实和法律的公正，然而却没能阻止人们根深蒂固的偏见。更糟糕的是，怀有种族偏见的白人已经把芬奇当作公敌，而罗宾逊也无法洗清罪名，更可悲的命运在等待着他。

德瑞克 的父亲在他很小的时候就被一名黑人毒贩射杀，从此给他幼小的心灵埋下了仇恨的种子。原来德瑞克功课很好，是老师眼中的好学生。但自从父亲遇难后，他就将一切心机都放在了对付有色人种上面。他积极组织起一帮白人青年混混，到处和有色人种对着干。一次，他射杀了两名黑人，因此入狱。入狱后，德瑞克加入了一伙新纳粹的白人。后来，因工作关系他和一名黑人成了好友，他开始反思自己的过去。当他意欲脱离狱中新纳粹组织时，遭到了拳打脚踢。德瑞克出狱后，决心和以前自己组织的帮会脱离关系，带着弟弟远走他乡开始新的生活。