19世纪90年代，明治宪法制定以后，元老作为天皇的特别辅佐者，开始负责选出首相、决定内阁存废、（发动或结束）战争、条约修订等重要国务。
近代日本曾经历了伊藤博文、山县有朋、西园寺公望等八位元老。虽然因为并非正式的组织机构，元老曾被批判为日本政治的黑幕，但在昭和初期军部崛起的情况下，元老作为不成熟的立宪制国家的辅佐者，逐渐受到很高的期待。本书刻画了经历半个世纪、位于日本权力中枢的元老形象，由此追寻近代日本发展的轨迹。

不管哪种语言里，都很难找到一本书像日本研究专家、翻译家爱德华·赛登施蒂克对东京历史的经典叙述那样，不仅充满了一个城市及其国民的精神，而且渗透着作者的智慧。在这部不朽的名著中，作者凭借其对日本文化的渊博知识和深厚理解，以引人入胜的独特视角追溯了东京是如何从幕府将军的古老都市，历经明治、大正时代的沧桑巨变，转变为现代化大都市的。在带领读者仿佛身临其境地穿梭于百年东京的街头巷尾，感受它的各个街区如银座、日本桥等地兴衰沉浮的同时，通过各种令人惊叹的细节、详实的史料以及对日本文化的敏锐洞察力，揭示了近代日本为何能在积极吸收西方文化，成为世界强国之后，仍能将古老的传统文化延续至今的奥秘。