19世纪90年代，明治宪法制定以后，元老作为天皇的特别辅佐者，开始负责选出首相、决定内阁存废、（发动或结束）战争、条约修订等重要国务。
近代日本曾经历了伊藤博文、山县有朋、西园寺公望等八位元老。虽然因为并非正式的组织机构，元老曾被批判为日本政治的黑幕，但在昭和初期军部崛起的情况下，元老作为不成熟的立宪制国家的辅佐者，逐渐受到很高的期待。本书刻画了经历半个世纪、位于日本权力中枢的元老形象，由此追寻近代日本发展的轨迹。