本书是李零“我们的经典”系列中的第一本（余三本为读《周易》《老子》《孙子兵法》）。本书不再采用传统的依从《论语》文本，寻章摘句解读古典文献的方式，而是将整部《论语》打散、拆开来，分上下篇，二十个专题，上篇纵读《论语》，从人物入手；下篇横读《论语》，从概念入手，面向更普及的层面阐释经典。
本书是《丧家狗》的续篇，它和前书不一样，不是通读，而是精读。在这本书里，作者是把《论语》拆开来读：上篇讲人物，纵着读；下篇讲思想，横着读。作者叫“《论语》纵横读”。它和前书有共同主题：一是讲圣人概念的变化，孔子为什么拒绝当圣人，子贡为什么要把他树为圣人；二是讲道统之谬，它是怎样从孔颜之道到孔孟之道，再从孔孟之道到孔朱之道，四配十二哲都是怎么捏造出来的。

此书的初稿原为北大“简帛古书和学术源流”课上的讲稿。最开始，李零讲《汉书•艺文志》只有一个提纲，由于兴趣浓厚，不知不觉写成了一篇长文，现在已成稿十万余字，可以作为一本小册子单独出版了。
如书中所言，《汉书•艺文志》（“班志”）太重要了：一、它有学术史、思想史的意义，在班志之前，讲学术史的只讲派，不讲书，线条很粗，只有通过班志，才能“一览众山小”。二、中国古书大多亡佚，特别是技术书亡佚尤多（“兵书略”、“数术略”和“方技略”这几大类）。从班志可以看到，古人除了留下的，还淘汰了哪些，丢掉了哪些。三、班志对于研究简帛古书特别重要，是我们查考先秦、秦汉古籍的仅存的“地图”。