华尔街一间热闹的信托银行，某日突然闯进了4名劫匪，挟持了包括银行员工在内的50名。这伙匪徒是在他们的首领道尔顿（克里夫•欧文 Clive Owen 饰）的远程指挥下行事的。道尔顿心思紧密、狡猾多疑，他让人质都穿上和匪徒一样的服饰，戴上和匪徒一样的面罩，以此来迷惑警方的狙击手和特种部队。警方一时亦无可奈何。
奉命到场的探长弗雷泽（丹泽尔•华盛顿 Denzel Washington 饰）试图和道尔顿取得沟通，让他释放人质。然而却被道尔顿玩弄于股掌之中。此时，银行的董事阿瑟也赶到了现场，密切关注案情进展。然而他关心的不是人质安全，却是他的隐秘。
随着时间慢慢过去，匪徒除了简单的要求外都没有提出其他要求，基辅感到内有乾坤……

艾莉·爱罗维（茱迪·福斯特饰）自幼就对无线电通讯情有独钟。长大后，她成为一名天文学家，其项目内容为接收外太空信号。她希望能借此找到宇宙其他文明的存在。天才的理想得到的却是投资者的冷眼相看，幸好有神秘人帮助艾莉继续工作。
一次偶然的机会，艾莉收到了来自织女星的频率信号，似乎证明了艾莉一直以来的工作是正确的。但这带来的不是她个人事业的成功，而是政治、社会、宗教、国家各个角度的矛盾与讨论。深陷这一切暴风中心的艾莉，更要面对与神职人士帕尔默·乔丝（马修·麦康纳饰）的感情纠葛。
个人与世界，真相与现实，艾莉面临着远远超越学术范围的挑战。