本片依据Howard Hughes的生平改编。
Howard Hughes（Leonardo DiCaprio 饰）出生于美国德州休士顿，18岁时，他继承父亲德州油井的财富，心怀电影梦想移居好莱坞。1926年他买入125家戏院的控制权，砸下数百万美金拍了实景空战史诗电影《地狱天使》，成为著名的制片人；1939年，他入主环球航空公司，他迅速使公司扭亏为盈，二战期间与美国军方合作，主持了蓝云杉飞机的发明和改进。
Howard Hughes在事业上取得巨大成功的同时，他也饱受了忧郁症和精神官能强迫症的折磨；他的感情生活波折重重，Katharine Hepburn（Cate Blanchett 饰）、Ava Gardner（Kate Beckinsale 饰）先后离开他，让他备受打击。
影片选取Howard Hughes重要的生活事件，真实地再现了他的传奇。

在危机四伏的投资界，掌管史崔顿·奥克蒙公司的乔丹·贝尔福特（莱昂纳多·迪卡普里奥 饰）生活侈靡、实力雄厚。1987年，22岁的乔丹进入罗斯柴尔德公司，从接线员做起，在高级经纪人马克（马修·麦康纳 饰）指点下，进入了股票经纪人充满欲望的世界。半年后因“黑色星期一”，乔丹转投靠贩卖“便士股票”的小公司，凭借巧舌如簧大获成功。后与邻居唐尼（乔纳·希尔 饰）和一班老家的朋友另立门户，靠着游走在法律灰色地带，公司获利颇丰，获称“华尔街之狼”。然而，FBI已经开始留意他……
本片根据前华尔街股票经纪人乔丹·贝尔福特的个人自传《华尔街之狼》改编。

年过七旬的美国联邦调查局局长埃德加·胡佛（莱昂纳多·迪卡普里奥 Leonardo DiCaprio 饰）应《犯罪纪实》之邀口述个人回忆录。胡佛向回忆录代笔作者讲述了他自1919年以来的重要人生历程：逮捕左翼分子领袖、缉拿臭名昭著的黑帮头目、破获震惊全美的林德伯格绑架案等等。依据胡佛的讲述，他力排众议，改组联邦调查局，引入高科技侦查手段，尽心尽力为美国社会的和平与稳定而操劳。然而另一方面，他的私人生活却成为了他想要极力掩饰的部分。
就在胡佛回顾自己一生的时候，美国社会依然有诸多动荡因素存在。胡佛任用多年的私人助理克莱德·托尔森（艾米·汉莫 Armie Hammer 饰）也似与他保持着不寻常的关系……