本书记述了14-16世纪前半期欧洲大陆的经济和社会状况。而在此时期，特别是16世纪的前半期，恰是封建社会的经济结构逐渐瓦解，资本主义生产方式正在形成、壮大的时期。
全书共有22章。重点记述了在欧洲历史有重大影响的事件，如英法百年战争，德国城市同盟，意大利羊毛工业，教廷及其君主国的财经政策， 以及行会、银行、商业、外贸及萌芽中的无产阶级的早期斗争。
全书内容丰富，史料充实，是研究中世纪经济社会史，和资本主义萌芽问题的，一部很有价值的参考书。

本书是皮朗在晚年对自己的研究成果、方法和主要观点进行概述的总结之作。他首先从地中海和北海这两大商业中心的复兴问题入手，认为阿拉伯人在七世纪对地中海西部的控制与封锁是西欧地区自然经济占统治地位的重要因素，庄园制、领地制、封建制正是适应这种情况而形成的。中世纪的经济问题归根结底是城市问题，商业城市的出现在很大程度上引起了农村的变革，即便这种变革的力度是较小的，但是也足以支撑城市的发展。在地理大发现之前，国际贸易达到极限，人口出现停滞。饥荒、黑死病、百年战争。然而最本质的问题在于在农村的农奴制和城市体制中的根本缺陷制约着社会的发展，导致农民暴动和工人罢工。保护主义、资本主义与重商主义。“资本的权力散布于整个欧洲，城市孕育在它里面，正像岛屿孕育在海洋中一样。” 城市的保护主义最终破产，而导致了国家的重商主义倾向，并催生了民族国家的诞生 。

全球化的影响之一——一个繁荣并且充满叛逆的地下世界的发展——却渗透到了本土的政治领域当中，产生了革命爆发之前的严重冲突和辩论。这种纷争不仅是简单地给君主制国家施压，增强要求进行结构性改革的呼声，它还直接推动了大革命的爆发及其进程，因为劳动阶级和精英阶层所发起的相互影响的运动颠覆了旧制度的组织机构，建立起了新的社会政治秩序。
18世纪中期，马德林的冒险旅程触发了一系列非同寻常的安全举措：市镇加强了自身的防御力量，骑警开始认真地巡逻道路，包税公司官员展开了带有军事色彩的情报刺探活动，设置了空前数量的岗哨，王室军队的特种军队也开始在东南部地区追捕匪帮。这些力量能够被部署用于打击走私者表明了这一时期国王政府维持治安的力量增长的程度。
18世纪非法贸易的发展促使法国这个君主制国家进行了重大的机构改革。正如我们所了解的，国王政府增加了包税公司的治安权力，使之成为欧洲大陆上规模第一且最强大的准军事力量。它也通过强化刑法典和创制由包税公司资助的新的特别法庭——这些特别法庭被用于起诉史无前例地大规模出现的走私者——彻底重组了刑事司法系统。
在法国大革命前夕，商业繁荣，消费革命出现，这刺激了在政府之外的地下组织的建立，并且，随着法国殖民地的不断开拓，这个由马德林创建的地下世界也延伸到了全世界，控制了兴旺一时的黑市贸易。本书讲述了马德林建立、发展这个地下商业帝国，且最终被捕判处死刑的经历。不仅是一部关于世界上第一个全球性黑社会组织的传记，更展现了贸易体系刚开始全球化时期的缩影。具有重要的历史价值。

一个世纪以来，消费主义的大潮让人无法独善其身，消费已经成为人们构建身份认同的渠道。本书紧扣“消费”这一线索，讲述了20世纪中国政治、经济、社会的诸多变化。在20世纪历史光影的诡谲多变中，购物和消费主义如何把这个古老的国家改造成今天的模样，消费者的集体面孔又是如何被一次 次地篡改与重塑。本书重新梳理了这背后繁复纷乱的历史线头与社会群像。
作者认为，在宏大的历史叙事之外，还隐藏着一个小体量的历史，它真实而琐碎地存在于我们的日常生活中，隐藏于每个家庭的锅碗瓢盆里，潜伏于我们目光无法达及的晦暗幽深处。由这些历史细节编织而成的，是消费主义在中国“本土化”的历史进程。每个消费者都是这段历史的见证者，他们在购物的同时，也在不知不觉中参与并改变着这段历史。