年近三十的詹姆斯（本尼迪克特·康伯巴奇 Benedict Cumberbatch 饰）发现自己患上了癌症，在巨大的打击之下，他开始思考起了生命的意义。在他的回忆里，位于威尔士西部的巴拉方德湾是一个充满了回忆的地方，站在人生的十字路口上，他决定故地重游，重温美好的过往。
就这样，詹姆斯和三个好友踏上了前往巴拉方德湾的旅程，他们分别是迈尔斯（JJ·菲尔德 JJ Feild 饰），戴维（汤姆·伯克 Tom Burke 饰）和比尔（Adam Robertson 饰）。作为詹姆斯的好友，迈尔斯一行人有义务陪伴詹姆斯度过人生中最艰难的时刻，然而，这趟略带伤感的旅程对于他们来说有着更加重要的意义。一路上，麻烦接踵而至，四人之间的友情不断的遭受着考验，但他们都明白，人生就如同一场旅行，只要不断向前，就总有达到目的地的那一天。

Solomon Northup（切瓦特·埃加福特 饰）本来是一个自由人，以演奏小提琴为生，有一个妻子和两个孩子，生活其乐融融。某天他被两个白人以为马戏团表演伴奏为由所骗，去了华盛顿，一觉醒来发现自己成了黑奴。起初他被卖到了Ford先生（本尼迪克特·康伯巴奇 饰）的庄园里当奴隶，不久又被卖给了素有“黑奴终结者”之称的Epps先生（迈克尔·法斯宾德 饰）。他在种植园里日复一日地采棉花，目睹了许多黑奴的悲剧。12年过去了，他始终没有放弃重回自由人的希望，直到遇到了一个思想进步的人士——木匠Bass先生（布拉德·皮特 饰）。Solomon是否能结束他身为奴隶的命运？
本片根据Solomon Northup的真人真事改编。

孪生兄弟查理跟乔（本尼迪克特·康伯巴奇Benedict Cumberbatch饰）本来拥有不同的生活轨迹。哥哥乔本是一位事业成功、家庭美满的成功人士，弟弟查理是个嗜赌如命的小混混。可不幸降临在了哥哥身上，他被检查出脑部患有恶性肿瘤，生命垂危。于是乔找来胞弟查理，让他扮演自己的角色，维系自己的家庭；而自己却去偿还弟弟所背负的债务，独自一人等待死亡。哥哥最后对弟弟说：“Anything ganna be all right.”
在精心的安排下，这个“善意的谎言”互换了两人的身份，也让两兄弟开始了截然不同的生活。弟弟按照哥哥的嘱托，敲开了妻子的房门……这份生死的依托，会被识破么？