历史与人的命题，讨论的是历史学如何建立动态的眼光，在不断变化的历史过程中把握变化本身所具有的意义。
为什么历史过程是不断变化的呢？那是因为，历史是由无数人和人所结成的群体所推动的。而人本身是不断变化着的。钱穆先生说过，要讲一代的制度，必先精熟一代的人事，他说的就是历史与 人的关系。离开了人，离开了人事的变动，不仅制度变成了没有生命的条文，历史也会被杀死。
但是，无论是历史学里的人，还是政治学里的人，都不是直观意义上的生命个体，人被转化成为分析的特定视角和范畴。在这个意义上，历史学里的“人”更多的是作为机能的分析要素，而文学里的“人”更多的是生命体验本身。
——孙 歌
本书由著名学者孙歌在系列讲演基础上整理修订而成，集合了作者近几年在思想史研究中新的工作进展与突破。全书包含三个内在互相关联的章节，第一章从认识论角度重新讨论了“普遍性问题”，认为新的普遍性所对应的知识实践方式，不是将讨论抽象化，而是通过深化对于具体性、特殊性讨论，进一步开放差异性，在具体的层次建立连结。第二章处理了日本战后知识界围绕马克思主义史学者书写的《昭和史》一书展开的论战，触及了历史书写如何处理人的问题。第三章讨论了沟口雄三的中国思想史研究理路，抓住沟口对于“自然”“心”“公私”的讨论，指出沟口对于中国历史动力与众不同的把握能力。
全书保留了演讲时的即兴和口语化表述，并有意通过大量的事例，将较为抽象的问题拉到日常生活以及较为具体的学理层面展开，高屋建瓴、深入浅出。三个章节看似内容迥异，其实内里相通。所有的讨论都旨在在认识论的层面打破二元对立和静态的思考习惯，建立可转化的、动态的思维模式。这一点不仅仅彰显于作者重点对认识论的推进过程，也同样体现在具体案例的分析之中。

善会及善堂是明清社会的新现象，由地方士绅商人等集资、管理慈善机构。这些慈善组织兴于16世纪末期的明代，盛行于清代，甚至民初仍有不少传统善堂仍在运作，本书研究重点则在19世纪中期以前的历史。它们遍布全国，是清代一个非常普遍的现象，其重要性及社会意义不容忽视，其中渗透了复杂而具体的文化因素。本书既从客观的社会经济角度去探索善堂的成因，也从施善者的主观角度去分析善堂的功能与性质，从而深入解读了明清时代的社会文化。作者透过慈善组织发展的历史，看社会经济改变与价值观改变的关系，并与海外汉学对话，回应了中国有无“福利国家”传统之问，为明清社会描绘出一幅活泼的历史场景，丰富了世人对中国传统社会的认知。

本书结合历史文献资料和作者多年来所做的田野调查，对明清以来淮北社会生态变迁的历程及其原因进行了深入探讨。分析了治水、漕运和盐务等政策对淮北的地理、河道、水文、物产、民性及经济结构与社会结构等的塑造乃至扭曲作用。认为淮北地区之所以从唐宋时代的鱼米之乡演变为穷乡瘠壤，主要是封建中央政府以“顾全大局”的名义而有意牺牲这一“局部利益”的结果。

20世纪的一些重要的社会科学问题构成了学者们在社会理论和历史交叉领域的研究工作、本论文集聚焦于九位杰出的学者的学术生涯与知识贡献，他们是马克·布洛赫、卡尔·波兰尼、艾森斯塔德、莱因哈特·本迪克斯、佩里·安德森、E·P·汤普森、查尔斯·蒂利、沃勒斯坦和巴森顿·摩尔。通过对这些学者的著作及他们各自在自己最重要作品中的研究方案与方法的分析与评估、这些论文生动地传达出他们的视野与价值观。

第一章　理论家与历史学家
第二章　模式和方法
第三章　核心概念
第四章　核心问题
第五章　社会理论和社会变革