在受动作片电影和畅销惊悚小说影响而产生的流行误解中，在社会科学家的常规解释中，暴力往往与贫困、种族或意识形态仇恨、家族疾病等特定情况联系在一起。本书从微观社会学角度出发，借助视频录像、民族志调查，近距离研究暴力真正发生时的情况，引导读者进入真实而令人不安的人类冲突世界：从军队暴力、警察暴力、家庭暴力、校园欺凌、抢劫、运动暴力到武装冲突，进而揭示了暴力动力学，解释了为什么暴力通常会是对弱者的暴行、为何通常会在众人面前进行仪式性展览，或进行秘密恐怖袭击和谋杀；以及为什么少数人能够操控暴力；最后则提供了应对乃至消除暴力的方法。

本书在内容上涵盖了自马克思、涂尔干和韦伯等古典社会学家以来至本书各版出版时为止西方社会学理论当中最主要的社会学家和社会学理论流派的理论观点。适合只想了解现代社会学理论而对古典社会学理论没有兴趣的读者。本书的主要特点是：一册在手，便可对西方社会学理论中最主要的代表人物和理论流派有大致的了解。