本书主要内容包括：序论：政府行为与中央-地方关系、改革前的中央地方关系、财政包干的效应和后果、分税制改革及其影响等。

《治国与理财》围绕国家建设和公共预算这个主题，从中国财政国家转型、现代预算制度的确立和中国的预算改革、预算与国家治理、预算与政治问责等多个角度，论证了作者的基本认识与核心关切——“治国即理财”，即财政体系在国家治理与政治问责方面的重要性。
作者从2003年以来在中国的五个省和四个城市进行广泛的预算改革调研，积累了大量的实证资料。他采纳财政社会学的观点，认为财政对国家和社会的演进具有决定性的影响，不仅是理解社会和政治变化的关键，而且是社会变化的重要指标和源泉。
作者将预算制度的建立上升到国家能力的高度，认为预算能力是国家能力最基本的支撑，并从政治学的角度思考中国的预算改革，认为对现代国家的治理来说，问责是核心问题，而财政问责（预算）又是政治问责的核心。