影片讲述玻璃匠夏尔洛（查理·卓别林 Charles Chaplin饰）和弃婴（杰基·考甘 Jackie Coogan饰）之间一段笑中有泪的感人故事。夏尔洛在垃圾箱旁发现了一个弃婴并收养了他。等到孩子长到四五岁的时候，就已经非常懂事。两父子合演双簧，儿子打碎玻璃，父亲就上 前更换玻璃从而养家糊口。夏尔洛带着“儿子”躲避警察的追捕，以免他被送入孤儿院。可孩子的母亲后来有了钱，悬赏找回孩子。有人为钱把孩子从夏尔洛身边偷走，他四处追查也没有找到。疲惫的夏尔洛在梦中来到了天堂。一觉醒来的他，居然发现“儿子”跟他的母亲就站在自己的眼前……
本片在1978年巴西《标题》杂志评选的100部最佳影片中名列67。

他是一个流浪汉（查理·卓别林 Charles Chaplin 饰），身无分文，遇上了双目失明的卖花女，却不忍袖手旁观。他想尽办法去凑够费用，供卖花女治病。一天，他搭救了一个富翁，富翁当晚和他称兄道弟，第二天却翻脸不认人。本来打算向他求助的主意行不通了。流浪汉去参加拳击比 赛，以图获得奖金，却输得一败涂地。谁知这时重遇富翁，二人不计前嫌，富翁答应出钱资助卖花女。在交给流浪汉1000元后，富翁遭到偷袭，身上剩下的钱被强盗抢走。流浪汉奋不顾身去追赶，却因为误会被警察押回警局坐牢。另一方面，卖花女凭借流浪汉的资助重获光明，开了一家体面的花店。

流浪汉查理（查理·卓别林 Charlie Chaplin 饰）随队伍来到阿拉斯加淘金。他在一间小木屋里碰见了通缉犯拉逊，接着淘金人吉姆也闯进来，并抢走了拉逊的枪。拉逊出去找食物时发现了吉姆正在开发的金矿，于是他没回木屋。小木屋里，饥肠辘辘的查理煮了皮鞋充饥，饿的神智恍惚的吉姆却把查理想象成火鸡追杀。突然，一头熊撞进来，两人一起把熊打死，饱餐之后分道扬镳。吉姆发现了拉逊占了自己的金矿坑，拉逊将他打昏，不料却在逃跑时掉下深谷。
查理在小镇邂逅舞女乔治亚（乔治亚·黑尔 Georgia Hale 饰），帮她摆脱暴发户的骚扰。第二次又巧遇她时，查理邀她除夕共餐，但是乔治亚爽约了，失落的查理只能在幻梦中为她表演舞蹈。被打成失忆的吉姆在镇上重遇查理，他请查理帮他一起找金矿。两人回到小木屋，却被大风雪吹落下了万丈深渊。醒来时他们惊喜地发现金矿正在身边。查理与吉姆淘金成功，在回乡的船上遇见困顿的乔治亚。在新闻记者的镜头前，查理与乔治亚亲密拥抱。

二十年代的美国处于经济萧条时期，失业率居高不下，工人受尽压榨，成为了大机器生产中的一颗螺丝钉。查理（查理·卓别林 Charles Chaplin 饰）就是一个底层市民，他在一个机器隆隆的厂房里日以继夜地工作，以赚取微薄的收入。重复繁重的工作压得他喘不过气，他把人们的鼻子当成螺丝钉来拧，卷入流水线机器的皮带里，令人苦笑不得。
查理尽管贫穷，但却很善良。他在路上搭救了流浪女，和她一起生活，家里破烂却又温馨。每次身无分文的查理为了找到吃的，都会故意犯事，以便进入监牢。光景一时间有了好转，流浪女成了歌舞红星，然而好景太短暂了。

天文学院院长（乔治·梅里爱 Georges Méliès 饰）在一次会议上提出天马行空的月球旅行计划。他和另五名大胆的天文学家监制出了炮弹舱和大炮，并在军队的帮助下乘坐炮弹舱顺利登月。兴奋过后六名天文学家精疲力竭的在月球表面睡去，浑然不知许多星星悄然观察着他们熟睡的样貌。最后一场寒冷的降雪唤醒了他们。众人躲藏到地洞中却不慎用雨伞惊扰了月球人，于是一场慌乱的冒险开始了……
本片是科幻电影的开山之作，灵感来源于儒勒·凡尔纳的小说《从地球到月球》和H·G·威尔斯的小说《最早登上月球的人》。影片于1902年发行了黑白版和手绘彩版，全长约14分钟。后结局与彩版一度失传。1993年，受损严重的彩版拷贝被私人收藏家捐赠给西班牙巴塞罗那电影资料馆；2002年，结局“凯旋而归”在法国被重新发现。影片修复计划持续十余年。
2011年，影片的彩色完整修复版在戛纳电影节首映，以纪念梅里爱诞辰150周年，此时距离影片问世亦已过去109年。