本书关注东亚地区是如何发展演进而来的，以及历史上这一地区的国际关系究竟是怎样的。书中重点关注东亚历史上的四个主要大国——朝鲜、越南、日本和中国，探讨了它们是如何处理相互之间的外交、经贸和文化关系的，并比较了“汉文化”国家彼此交往的经验与其处理同北部、西部边境游牧部族关系的做法的异同。