1862年1月20日，美国人埃德温·史密斯获得了两卷古埃及的纸草书，其中提到的一味药——柳树，作为药物的关键成分就是后来被称为灵药的阿司匹林。本书就是从数千年前的药方开始的。英国的爱德华·斯通牧师1763年4月给皇家学会的会长写了一封信，报告他用柳粉治病的情况。到了19世纪初，研究柳树皮重新受到重视，多位化学家提炼出了其中的有效成分和提炼的方法，犹如一幅拼图中的各个部分，分别被不同的人造出来，最后终于形成了阿司匹林的完整图画——在拜尔公司，化学家们注意到柳苷、水杨酸、水杨酸钠的治疗效果，但对胃的伤害很大，于是他们着手研制一种不会“烧心”的药物，于是产生了“乙酰水杨酸”，为了便于商业推广，他们选用了“乙酰”的第一个字母a和绣线菊的前几个字母spir，再加上后缀in，组成了aspirin。1899年7月，划时代的阿司匹林头产了。然而，故事到这里并没有结束，此后的专利、商业大战等一些列故事等着您去看。

洛克菲勒基金会的口号是“在全世界促进人类福祉”，这种改变世界的热情令人敬佩，但在“改变中国”的过程中，洛克菲勒基金会遇到了前所未有的挑战。洛克菲勒基金会在现代中国的成败得失，为我们认识近代中西文化交流提供了一个新的角度，也能映衬出中国当代基金会和NGOs 在运作、管理方面的不足，以及可能的发展方向。
1915年，经过十年广泛深入的调查研究，洛克菲勒基金会创建了世界一流的北京协和医学院。这颗“洛克菲勒基金会王冠上闪光的宝石”，代表了基金会在华事业最昂贵、最辉煌的一页，以及它以科学精神来改变中国的决心。随着双方在合作中不断产生的冲突与妥协，洛克菲勒基金会逐渐从精英教育转变为支持乡村综合发展的定县模式，正当这一模式初见成效时，中国政局发生巨大变动，洛克菲勒不得不退出中国大陆，中断了半个世纪以来“改变中国”的努力。中国改革开放之后，双方重新开始了小心翼翼的接触和交流，洛克菲勒基金会又成为首批进入中国的外国非政府组织。
洛克菲勒基金会在中国的经历充满了起伏、矛盾、失败与成就，这与洛氏基金会的文化优越感和中国的时代背景有关，也跟双方强烈的理想主义和人文精神密不可分。作者在研究这段历史时，将西方医学、洛克菲勒基金会、美国教育家、传教士、中国知识分子、改革家和中国政府，都一一置于聚光灯下，探讨不同文明在交往过程中，会受到哪些因素的制约，而身处其中的人们，又如何利用自身和对方的资源，艰难地寻求共识。