上世纪40年代末期，在一个酷寒的风雪之夜，一个人踉踉跄跄地从坍塌的围墙缺口走进富家苏弘基的花园，手扶着那株枯萎了的海棠树，似在找寻他过去留在这儿的影子。
　　20年前，这座大城市里有一个出身贫寒的京剧男演员魏莲生，以演花旦红极一时。达官贵人、妙龄男女，甚至一般市民都被他的声色所倾倒。他交往甚广，常为穷苦的邻居纾危济困， 风雪夜归人颇受人们的敬慕。　
　　以走私鸦片起家的法院院长苏弘基，过着醉生梦死的生活。他的四姨太玉春原是个烟花女子，后被苏弘基赎出为妾。玉春怀着一颗争取自由幸福的火热的心，不甘心于囚笼般的富贵生活。她以学戏结识了魏莲生，向他倾诉了自己悲惨的身世，后趁莲生到苏府祝寿演出之前，将他请到自己的小楼上。他们二人过去的遭遇相近，又都沦为阔老们消愁解闷的玩意儿，失去做人尊严，因而由怜生爱，并商定私奔，走向自由。这时，莲生从窗口摘下一枝海棠花送给了玉春。不料这一切都被由莲生推荐给苏家当管事的王新贵窥见。
　　善于阿谀的小人竟忘恩负义将此事禀报了苏弘基。当玉春按约出走之际，王新贵带领几名打手把玉春抓回，莲生则被驱逐出境。二人依依话别，从此天各一方。20年后，莲生拖着过早衰老的病体重回故土，但已物是人非。

东汉末年权臣董卓把持朝政，群臣怨畏，民不聊生。司徒王允要为天下除害，设连环计图之。单纯美丽的貂蝉被董卓强征入府后痛不欲生，但她却仍然牵挂着义父王允和心上人吕布。后王允以义女为饵，于朝门设伏，使吕布诛杀董卓。貂蝉获救后不想无意中了解到一切真相，同时又发现吕布也是野心勃勃，要以杀戮暴力雄霸天下。万念俱灰的貂蝉只身回到家乡投入洮河，在残酷虚伪的世道面前，她走完了凄美的一生。
　　舞台上，善良、美丽的貂蝉，一举一动都牵动着现场观众的心，她和吕布相爱，被董卓强征入府，被义父出卖……观众的情绪在演员的演绎下，随着貂蝉的命运，或喜或悲。