兵荒马乱的战国时代，一个被安加了“霸星”宿命的小女孩在楚威王的宫殿中诞生了。作为一代霸主，楚威王渴望雄霸天下，他对这个可爱的女儿芈月也疼爱有加。然而后宫之争阴谋难测，当大王永眠黄泉之际，芈月的人生也进入了凶险的境地。躲过了死亡的威胁，亭亭玉立的芈月以媵人的身份随同芈姝嫁给秦王赢驷。在此过程中，屈原、黄歇、张仪、苏秦、白起、商鞅、公孙衍、司马错等风云人物相继登场，他们纵横捭阖，攻城拔寨，一个字的才学和武功左右着战国的格局。而在这一巨大的漩涡中，身处后宫纷争的芈月将以她柔弱女子的力量，书写着一代女后的千古传奇……

故事发生在清朝乾隆初年，少女魏璎珞（吴谨言 饰）随一众同龄秀女入选皇宫。璎珞美丽机敏，蕙质兰心，可是她入宫的初衷与其他女孩有所不同。由于姐姐被人杀害，璎珞决心进入紫禁城追查凶手。她误认为皇帝的弟弟傅恒（许凯 饰）是幕后真凶，于是假意接近对方。在解除误会后，璎珞发现自己也 喜欢上了这名男子。富察皇后（秦岚 饰）欣赏璎珞的聪颖，于是将其留在身边，悉心调教。一入宫门，万劫不复，宫中的女人为了取得乾隆皇帝（聂远 饰）的宠幸，不惜勾心斗角，暗刀杀人。在丧失人性的修罗场，璎珞为了保护自己不得不出手反抗。她与皇帝接触越来越多，也开始得到皇帝的宠爱。
进入了延禧宫后，璎珞襄助皇帝走向权力的顶峰……

18世纪上半叶，满清王朝迎来了最后一位长寿皇帝的时代。风华正茂的弘历（霍建华 饰）正式登基，定年号为乾隆。与此同时，自幼与弘历青梅竹马相知相亲的侧福晋如懿（周迅 饰）也随驾入宫册封娴妃。遽然身处政治斗争的核心，心心相映的二人逐渐体味到巨大的撕裂感。皇太后（邬君梅 饰）与如懿娘家乌拉那拉有着深仇大恨，自然视娴妃为眼中钉。政治舞台，后宫专政、老臣跋扈从四面八方分割皇权。暗潮涌动的皇宫，皇帝与娴妃相互扶持，共同进退，终于逐一扫除障碍。如懿升为皇后，看似一切美好，但是在坎坷荆棘之路上，成熟老练的帝王已经和人生旧爱貌合神离。靡不有初，鲜克有终……