本书以明末清初的城市群众集体行动，即所谓“民变”为研究对象。以史籍记载为基础，借鉴西方新文化史、历史社会学、社会心理学诸学科的理论进行阐释，应用量化分析、集体心理分析等研究方法，对明清城市民变的历史背景、领导人与参与者、行动模式及城市民变的各种不同类型进行了深入分析。从而从各个方面，对城市民变这一“老课题”得出了较为全面和新颖的认识。

在仍然受家庭、家族和地方观念束缚着的19、20世纪之交的中国，为什么能够发生1905年抵制美货那样同仇敌忾的爱国运动？这个看似简单的问题，其实很难回答。本书作者超越主要从民族觉醒角度进行的传统解说，一方面到社会结构性变革过程——市场联系的扩展、信息传播的近代化以及各种市 民团体的出现——之中去探讨运动的时代特征，一方面注意考察参加运动的不同群体的不同利益，尤其是海外华人和上海商人的合理私利，从而对运动的起源、策略、斗争方式和结局做出了更为令人信服的解说。有理由认为，《寻求正义》以其宽阔的学术视野和社会运动理论的运用，为中国近代民众运动研究开辟了新路向。