在这本内容广泛的著作中，穆素洁就为何在18世纪中叶尚被认为是世界上经济最发达的中国，到了19世纪停滞不前这个基本的问题提出了新的答案。《中国:糖与社会(农民、技术和世界市场)》集中探讨了蔗糖产业、国内及国际贸易、生产技术以及千年间的消费历史，以此提出了更大的问题。她指出，中华帝国晚期的经济发展不是停滞不前的，也没有抑商；事实上，早在鸦片战争之前，中国就已经融入到了世界市场里面。但显然，发展的轨道没有改变社会生产组织，也没有实现持续的经济增长。
穆素洁将地方史和区域史的研究置于全球的视野下进行，探讨了广东与台湾之间的资产与生产的联系，以及国家在这当中发挥的作用。她运用比较的方法，将晚期中华帝国的历史置于全球史的框架下，提出地方史与全球史的结合，以重塑我们对清朝史的认识。