北京南城的一条小胡同中的几十个普通市民从解放前到党的十一届三中全会后的30多年里命运的变迁，勾勒出一幅幅引人深思的历史画卷。戏中的人物形形色色，有电车司机、面铺掌柜、国民党军队的伙夫、当过巡警的鞋匠、卖艺的、算卦的、从良妓女、潦倒旗人等，他们以小人物特有的善良、从容、宽厚和豁达面对着生活中的平凡、琐屑和苦涩，并从中寻找生活的欢乐与希望。作品着力描写了这些身处旧社会最底层的劳动人民对解放的渴望，在解放后积极投身社会主义革命和建设的心态，以及十一届三中全会以后对党的方针政策的拥护。
编剧李龙云继承了老舍先生对北京文化的透彻领悟和对北京民俗的深入了解，剧中人物的幽默性格、风趣的带有北京泥土味的语言以及独特的行为方式等，无不透视出千年古都所具有的独到韵味。