乾隆盛世是传统中国的巅峰，GDP占全球三分之一，国库充盈，四海臣服，威加海内，但光鲜的外表却掩盖不了内在的腐烂。中国历史上最缜密、最完善、最牢固的专制统治，培养出来的民众只能做“奴隶”，自私、麻木、冷漠、对公共事务毫不关心；屈服于皇权淫威的官员们用贪腐侵蚀着帝国的肌体；中国历史上最大规模的文字狱打断了士人的脊骨，从此中国的知识分子再也没能站起来；1793年，马戛尔尼来华，在世界大势面前整个帝国茫然无知，错失了最后一次主动融入世界的机会，种下了鸦片战争的种子。
本书为读者描绘了一幅五彩斑斓的“盛世”图景，通过对乾隆时代的解构深刻揭示了近代中国失落的秘密。

本书选择了明清嬗代过程为论述对象，从政治、经济、文化、社会、民族诸多方面进行剖析，揭示帝国秩序崩解与重建的过程等。据美国加利福尼亚大学出版社1985年版译出。

孟森(1869一1938)，字莼孙，号心史，江苏武进人。早年留学日本，就读於东京法政大学。归国後，於1913年当选为民国临时政府来议院议员，为配合议会活动，曾撰写时政论文；与此同时，相继发表有关清代历史的专题考证文章，在当时学术界引起很大反响。1929年，就聘於南京中央大学历史系，主讲清史课程。1931年应聘北京大学历史系教授兼主任，讲授满洲开国史，至七七事变止。
孟森先生的清史研究成果，主要在於对清先世源流考定、满洲名称考辨、八旗制度考实、雍正继统考证、清初史事人物考辨等，对明清史的研究有着较深远的影响，被史学界誉为我国近代清史学派的开山祖。