一个出口被扎紧的麻袋里装着一群小狗，它们在麻袋里疲命挣扎，无果，发出悲鸣，似在抗议或被运走或被卖掉的命运的不公。
一条小狗从一个小小的破洞中奋力地挣扎出毛茸茸的头，它的模样吸引了很多人的目光，人们停下来聚集在它周围，开始饶有趣味地盯着它看。小狗终于将头钻出来的瞬间，没来得及看清麻袋外的景象，却先听到了一阵哄笑声。或许是感觉到了自己正在被人们当成展品参观，费力将头伸出的它停止了悲鸣和挣扎，只用一双深不见底的眼睛木然地注视前方。

家住乌金山的大海（姜武 饰）对村长和焦胜利利用煤矿大发不义之财愤愤不平。他几次三番要讨个说法，但都碰了一鼻子灰，甚至被对方暴揍一顿，大海心头的怒火被彻底点燃。
游走全国各地的三儿（王宝强 饰）赶在春节前回家，家中正给七十岁老母祝寿，他对一切都兴致索然，只向往着佩带手枪行走江湖的血腥岁月。
在按摩院工作的小玉（赵涛 饰）希望和情人（张嘉译 饰）早点儿确立关系，送走情人后，她被对方的妻子教训了一番。未过多久，两个仗势欺人的客人对她图谋不轨，由此引发了不可挽回的冲突。
在东莞打工的小辉（罗蓝山 饰）为逃避给工友的生活费，来到一家夜总会谋生，邂逅了美丽的同乡（李梦 饰）。爱情很美好，现实太糟糕。对这个内心空洞的青年来说，似乎所有的路都被堵死了……

1999年，山西汾阳县城，开朗雀跃的女孩沈涛（赵涛 饰）徘徊在矿工梁子（梁景东 饰）和煤矿老板张晋生（张译 饰）两端。一女二男的三角恋，无法维持长久的平衡。梁子和晋生的友情破裂。涛儿结婚的时节，有人选择远方。
2014年，因长期在煤矿工作，梁子的健康已经到了不可挽回的地步。最后的时光，他带着妻儿回到故乡。此时沈涛和晋生已经离婚，晋生带着孩子到乐常住上海。人届中年，彼此都身不由己站在了生离死别的界限上。
2025年，只会说英文的到乐（董子健 饰）和父亲分外隔膜，但和中文老师米娅（张艾嘉 饰）成为忘年交。他渴望脱离父亲的控制，渴望得到甚至都不知道什么意思的“自由”。

该书是贾樟柯本人第一本有关电影创作的著作，是对其十余年来导演生涯的梳理与总结，全景纪录了这些年来其思考和活动的踪迹。书中收录了贾樟柯导演生涯各时期对电影艺术孜孜不倦的探索和独特的思考，另有多篇与电影界、艺术界、媒体等多领域关键人物的代表性访谈。
全书以贾樟柯所拍电影为纲，所有收录文章以发表的时间顺序排列，呈现出导演个人敏感而执着的心路历程。发行其间还将由北大出版社出版贾樟柯的第一本电影专著，该书汇集了贾樟柯从影十二年里所写的心血文章和重要演讲，对谈实录。
全书文字风格坚定或迷惘，愤怒或幽默，更体现出贾樟柯以电影抒写“良知的乡愁”的深切情怀。