M出生于一个华侨家族中，20多岁的他还没找到正经工作，只得在家中做一个名不见经传的游戏主播。一次偶然姥姥检查出身患癌症，只有一年可活。这让M动了继承姥姥房产的心思。他找到独居的姥姥想要照顾姥姥最后的时光。在接下来的时间里，M也算尽心尽力，慢慢地他发现，姥姥其实是十分孤独的。虽然有三个儿女却不经常回来看她，大儿子只顾着自己的家庭，小儿子还因为赌博负债累累。因为不想连累子女什么事都自己忍着。她全心全意地爱着自己的没一个孩子却没有收到同等的回报。渐渐地，M不再将房子作为自己的目的，他是真心想要陪伴姥姥这最后的时光。姥姥的病情逐渐严重，她看到负债的小儿子便把房子给了小儿子。M十分生气，他只是觉得姥姥将自己的爱错付，因为小儿子根本不领情。可当看到虚弱的姥姥躺在养老院，他却觉得一切都不重要，只要还能陪伴她。好景不长，姥姥去世了。M收到银行的电话通知他姥姥为他存了一大笔钱。这是在M小的时候姥姥就准备的，这么多年靠她自己卖粥积攒下来的。这时，M才明白，原来姥姥的爱是如此深沉，也让他明白亲情的重要。

1999年，山西汾阳县城，开朗雀跃的女孩沈涛（赵涛 饰）徘徊在矿工梁子（梁景东 饰）和煤矿老板张晋生（张译 饰）两端。一女二男的三角恋，无法维持长久的平衡。梁子和晋生的友情破裂。涛儿结婚的时节，有人选择远方。
2014年，因长期在煤矿工作，梁子的健康已经到了不可挽回的地步。最后的时光，他带着妻儿回到故乡。此时沈涛和晋生已经离婚，晋生带着孩子到乐常住上海。人届中年，彼此都身不由己站在了生离死别的界限上。
2025年，只会说英文的到乐（董子健 饰）和父亲分外隔膜，但和中文老师米娅（张艾嘉 饰）成为忘年交。他渴望脱离父亲的控制，渴望得到甚至都不知道什么意思的“自由”。

2001年的某一天，刚刚考上大学的贾晓玲（贾玲 饰）经历了人生中的一次大起大落。一心想要成为母亲骄傲的她却因母亲突遭严重意外，而悲痛万分。在贾晓玲情绪崩溃的状态下，竟意外的回到了1981年，并与年轻的母亲李焕英（张小斐 饰）相遇，二人形影不离，宛如闺蜜。与此同时，也结识了一群天真善良的好朋友。晓玲以为来到了这片“广阔天地”，她可以凭借自己超前的思维，让母亲“大有作为”，但结果却让晓玲感到意外......

克里斯蒂娜（凯萨琳·萨斯 饰）衷心拥护着社会主义东德，她的丈夫已经逃往西德，剩下她一人抚养一对儿女阿丽安娜（玛丽亚·西蒙 饰）和阿历克斯（丹尼尔·布鲁赫 饰）。1989年，阿历克斯上街游行被捕，母亲目睹了这一幕，心脏病发晕倒过去，不省人事了好一段时间。 当她醒来，她熟悉的国家已经改变——柏林墙推倒，民主德国的社会主义也随之瓦解。医生说，克里斯蒂娜不能再受刺激了。于是儿子想方设法营造一个过往的世界给母亲。母亲因此得以活在过去的民主德国里：包括邻居的衣饰，电视的新闻，换成苏联食品的罐头。然而，阿历克斯用心良苦不可能掩饰庞大的现实世界。终于，儿子以自己的方式去和母亲讲述东德的变迁。

犹太青年圭多（罗伯托·贝尼尼 饰）邂逅了美丽的女教师多拉（尼可莱塔·布拉斯基 饰），他彬彬有礼的向多拉鞠躬：“早安！公主！”。历经诸多令人啼笑皆非的周折后，天遂人愿，两人幸福美满的生活在一起。然而好景不长，法西斯政权下，圭多和儿子被强行送往犹太人集中营。多拉虽没有犹太血统，毅然同行，与丈夫儿子分开关押在一个集中营里。聪明乐天的圭多哄骗儿子这只是一场游戏，奖品就是一辆大坦克，儿子快乐、天真的生活在纳粹的阴霾之中。尽管集中营的生活艰苦寂寞，圭多仍然带给他人很多快乐，他还趁机在纳粹的广播里问候妻子：“早安！公主！”法西斯政权即将倾覆，纳粹的集中营很快就要接受最后的清理，圭多编给儿子的游戏该怎么结束？他们一家能否平安的度过这黑暗的年代呢？