小说的故事大意是：在一个未来的世界里，玻璃球游戏成了音乐和数学演变而成的符号系统，是人类所有的知识和精神财富。由于纷繁的政治和战争，人类文明正面临毁灭的威胁。为拯救和宣扬人类这一精神文化，某宗教团体在做不懈的努力。克乃西特是个孤儿，由该宗教团体抚养成人，他天资聪颖，凭借自己出众的才华和优越的组织才能，在这个精英群体里不断上升，直至团体的最高顶端，成为玻璃球游戏大师。但随着年龄的增长，他逐渐不满足这个与世隔绝的精神王国，觉得在这种象牙塔里是不可能为民众做出贡献的。于是他来到现实世界，试图用教育来改善整个世界。然而他事业未竟，却在一次游泳
中不幸溺水身亡。
本书是老年黑塞回溯其一生的精神体验的结晶。作品从1931年写到1934年，几乎与希特勒上台到灭亡同步。作者的目标很明确：“一是构筑抗拒毒化以卫护我得以生存的精神空间，二是表达悖逆野蛮势力的精神思想”。十二载的苦心经营，作者几乎动用了一切文学手段：诗歌、格言、书信、传记、理论等等，在这部小说中可称应有尽有，而且各种题材在书中既打成一片又相对独立，如作为附录的三篇记述不同历史时期不同国家信仰者的传记，貌视互不相关，却在本质上与整部作品浑然一体，密切呼应。

布莱希特作为具有批判精神的知识分子，他本人及其作品经受住了层层政治阻碍和两次世界大战的考验，他不属于任何一种意识形态。
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布莱希特是个具有超凡魅力又很难相处的人，一个天才而又分裂的艺术家，在1920年代获得引人注目的成功后被迫流亡，在好莱坞经历过失败，但随后又和东柏林剧团重 新取得成功。
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克诺普夫多彩而又生动地描绘了布莱希特的生活，他的友谊及爱情，这些都与其作品的诞生有着密切关联。布莱希特的生平和作品构建了20世纪上半期市民批判性艺术家生存状况的范式。本书贯穿布莱希特传奇的一生，也穿插了对其作品和艺术理念的独到阐释，其中许多一手材料为德国布莱希特研究所首次整理问世。
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“一部伟大的书籍。优秀传记的范本。具有批判性，但从不揭秘窥探；细致入微，但丝毫不呆板稚嫩。……这部传记充满了知识，而且将其与精辟的背景解析交织在一起，令人印象深刻。那位自称‘色情文学作者与圣灵’的人物，正是从这些背景中创作了他伟大的作品。轻视布莱希特的人们，你们读一读这本书吧！”弗里茨•J•拉达茨（Fritz J. Raddatz），《时代周刊》（Die Zeit），2012年11月8日。
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“我正在读雅恩•克诺普夫的布莱希特传……布莱希特的生平和作品能如此详细地展现在读者面前，令我甚是欣喜。克诺普夫为我展开了观察布莱希特其人其作的新视角，也让我重新审视那个他经历过并艰难幸存下来的时代。此外，雅恩•克诺普夫还让这些都自然而令人信服地与对今时今日的观察联系在了一起。”英戈•舒尔策（Ingo Schulze）《西德意志汇报》（Westdeutsche Allgemeine Zeitung），2013年4月12日。
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“克诺普夫娓娓道来……在相当精简的各个章节中，他令人惊喜地将人物生平、社会历史和文本阐释交汇融合。”米夏埃尔•拉格斯（Michael Laages），《今日戏剧》（Theater heute），2012年12月。
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“这是一本引人入胜的书籍，读来舒顺，内容丰富，简言之：一本好书。”约尔格•施拜特尔（Jörg Später），《巴登日报》（Badische Zeitung），2012年12月8日
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“一幅千姿百态、多彩纷呈的人物肖像！”克里斯多夫•弗拉茨（Christoph Vratz），《当代图书》（buch aktuell）2012年4月。
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“这部传记……具有成为典范的特质。”君特•奥特（Günter Ott），《奥格斯堡汇报》（Augsburger Allgemeine Zeitung），2012年9月24日。
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“克诺普夫的传记作品精确详实，细致入微，但又绝非索然无味。即使研究布莱希特的行家读这五百页的作品也是兴致盎然、趣味百生。”克劳斯•瓦尔特（Klaus Walther），《开姆尼兹自由报》（Freie Presse Chemnitz），2012年10月12日。